Cabo Cañaveral.- La NASA lanzó este jueves su robot explorador Perseverance a Marte, diseñado para descubrir rastros de vida antigua en el planeta rojo.

Un cohete Atlas V de United Launch Alliance despegó según lo previsto a las 07H50 (11H50 GMT) desde Cabo Cañaveral, Florida, en un cielo despejado, para emprender un viaje de casi siete meses y casi 480 millones de kilómetros.

La primera etapa del cohete se desprendió unos minutos después. La NASA se prepara ahora para una segunda separación, desde la órbita terrestre, que propulsará al Perseverance a su trayectoria en dirección a Marte.

"Es realmente fantástico verlo irse después de todo el arduo trabajo del equipo", dijo poco después del lanzamiento Bobby Braun, directivo de la NASA.

Si todo sale bien, el 18 de febrero de 2021 Perseverance será el quinto rover en hacer esta travesía desde 1997.

Todos los vehículos exploradores que se han posado sobre Marte hasta ahora son estadounidenses, pero China lanzó su primer rover al planeta rojo la semana pasada y se espera que llegue en mayo de 2021.

Por lo tanto, puede que Marte acoja simultáneamente tres rovers activos el próximo año, junto con el estadounidense Curiosity, que ha recorrido 23 km de la superficie del planeta desde 2012.

La misión principal de Perseverance será buscar rastros de vida microbiana pasada.

Los científicos creen que hace más de 3.000 millones de años el planeta era más cálido y estaba cubierto de ríos y lagos, los ingredientes necesarios para hacer surgir los microbios.