Níspero: rico en azúcar, bajo en calorías

Originario del sur de México y de Centro América, el cultivo del níspero (Manilkara achras, familia Sapotaceae) se extendió por las zonas tropicales y subtropicales de América, Europa, Asia y África.

En Venezuela, se consigue en forma de cultivo, casi nunca silvestre, y los mayores sembradíos están ubicados en los estados Zulia y Nueva Esparta. Según el chef Néstor Amesty, los españoles comenzaron a cultivarlo en nuestro país en las zonas de San Pedro y Gibraltar, en el Zulia, a mediados del año 1500.

El árbol, que puede llegar hasta los 20 metros de altura, tiene tronco derecho, copa densa de color verde y la corteza marrón oscuro produce un látex blanco. Se cultiva desde el nivel del mar hasta los 1.200 metros de altitud.

Se puede reproducir por semillas que tardan entre 4 y 5 semanas en germinar; pero la forma más empleada es la propagación por injerto, mediante la cual se obtienen frutos de mejor calidad, y el árbol comienza a producir entre los 4 y 5 años después de sembrado. Florece y fructifica durante la mayor parte del año. Para su óptimo desarrollo necesita climas cálidos, lugares plenamente soleados, con cierto grado de humedad, y suelos arenosos y arcillosos ligeros, con buen drenaje.

Sus frutos son bayas ovoides, con una piel áspera de color marrón; de pulpa comestible carnosa, dulce y aromática, cuyo color varía desde pardo amarillo hasta pardo rosado, con semillas duras, negras, lustrosas con una mancha blanca que se separan fácilmente de la pulpa.

Los frutos verdes son muy astringentes y ricos en taninos que se pierden al madurar; aunque son ricos en azúcar, son bajos en calorías. Contienen potasio y en menor cantidad magnesio, hierro y calcio, vitaminas B y C y propiedades antioxidantes.

Más usos

El níspero se cultiva principalmente por sus frutos que se consumen generalmente frescos, pues poseen un sabor y aroma agradables, pero también se utilizan en la preparación de jugos, mermeladas, merengones, conservas y platos salados.

En Bahamas hacen un puré y después de reducir el jugo por medio de la cocción, lo fermentan para obtener vinagre.

Por su contenido de taninos, los frutos jóvenes son hervidos y la decocción se usa para parar la diarrea. Se asegura que una infusión de frutas jóvenes y flores sirve para aliviar los malestares pulmonares. La infusión de las hojas viejas y amarillentas del níspero se usan como remedio para la tos y los resfríados. Las semillas trituradas tienen una acción diurética y se dice que sirven para la expulsión de los cálculos renales.

El látex que brota al hacerle incisiones al tronco del níspero es la materia prima para la fabricación del chicle.

El látex es condensado mediante el calor y esa goma, con la adicción de sustancias aromáticas, es el chicle.

La madera de este árbol es fuerte y duradera, con ella se construyeron los dinteles que formaron el apoyo de las vigas en los templos mayas. Estos dinteles se han encontrado intactos en las ruinas. También se utilizan para traviesas de ferrocarriles, pisos, carretas y mangos de herramientas.

El duramen, de color rojo, es utilizado para hacer muebles y confeccionar gabinetes para cocinas, pero su aserrín irrita las fosas nasales.

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