Descubren tiburones híbridos

Australia.- Científicos en Australia hallaron tiburones híbridos y aseguran que podrían ser un indicio de cómo los depredadores marinos se están adaptando al cambio climático.

"Esto es muy sorprendente. Nadie había visto jamás tiburones híbridos", dijo Jess Morgan de la Universidad de Queensland, investigadora principal del grupo que hizo el descubrimiento.

Los 57 animales encontrados son fruto del apareamiento de dos especies diferentes: el tiburón de puntas negras australiano, Australian blacktip shark (Carcharhinus tilstoni) y el tiburón macuira o tiburón de puntas negras común Common blacktip shark (Carcharhinus limbatus).

Evolución en acción

Los tiburones fueron descubiertos durante un proyecto para catalogar especies marinas en la costa este de Australia. Morgan señaló que pruebas genéticas confirmaron que se trata, efectivamente, de una nueva especie.

"Una especie restringida a los trópicos puede desplazarse a aguas templadas. Lo que estamos viendo es evolución en acción", dice Jess Morgan, de la Universidad de Queensland.

El tiburón de puntas negras australiano es ligeramente más pequeño que el tiburón macuira y sólo puede vivir en aguas tropicales. Pero el tiburón híbrido fue hallado a una distancia de 2000 kilómetros hacia el sur, en aguas mucho más frías.

Esto significa que el tiburón de puntas negras australiano puede estar intentando asegurar su continuación en futuras generaciones ante los cambios de temperatura producidos, entre otros aspectos, por el cambio climático.

"Si el tiburón de puntas negras australiano se aparea con el tiburón de puntas negras común, sus crías podrán vivir mucho más al sur en aguas frías", explicó Morgan.

"El apareamiento con otra especie le permite ampliar su rango de hábitat", agregó la responsable del estudio.

Generaciones múltiples

Además del cambio climático, otro de los factores estudiados como posible causa del apareamiento inusual es la sobrepesca.

Los científicos esperan determinar además si se trata de un fenómeno nuevo o de un cambio genético que ya tiene cierto tiempo pero recién ha sido descubierto.

Si los tiburones híbridos prueban ser más robustos que sus progenitores -en un ejemplo de la supervivencia del más fuerte- la nueva especie podría acabar sucediendo eventualmente a sus antecesores.

"No sabemos eso con certeza, pero sí sabemos que los tiburones híbridos son viables y se reproducen y que ya existen generaciones múltiples de híbridos", dijo Colin Simpfendorfer, de la Universidad James Cook, otro de los involucrados en la investigación.

Los híbridos no parecen haber afectado el tamaño de las poblaciones progenitoras, lo que constituye otro misterio a resolver, según el criterio de Morgan.

"Lo que esto nos está diciendo es que aún no entendemos totalmente los mecanismos que llevaron a la separación de especies", explicó el científico Simpfendorfer.

Para Simpfendorfer, el descubrimiento tiene importantes implicaciones para el estudio de la evolución de los tiburones.

"Pensábamos que comprendíamos cómo las distintas especies de tiburones habían surgido, pero lo que esto nos está diciendo es que aún no entendemos totalmente los mecanismos que llevaron a la separación de especies", explica Simpfendorfer, de la Universidad de James Cook.

Morgan cree que podría haber otras especies de tiburones híbridos en las costas de Australia.

"Aún no hemos examinado toda las especies de tiburones en la costa oeste y la costa del Territorio Norte. Uno de los interrogantes que esperamos responder es cuán extenso es el fenómeno de la hibridación", aseguró Morgan.