Refinerías en EEUU y despilfarro petrolero

Al finalizar la II Guerra Mundial, Estados Unidos se lanzó a mejorar el bienestar Americano. A medida que mejoraba el nivel de vida el consumo de petróleo barato aumentaba.

Las refinerías de petróleo eran de baja conversión y estaban diseñadas para procesar crudos livianos. Estas instalaciones de baja conversión mantuvieron su diseño de proceso casi igual, con algunas mejoras, durante la guerra mundial y los años posteriores hasta la era del embargo árabe de petróleo en 1973.

Al momento del embargo petrolero la dieta de las refinerías estaba compuesta de una porción mayoritaria de crudos livianos y en menor grado de crudos pesados y semi-pesados debido a que el crudo liviano comenzaba a escasear por la declinación natural de los yacimientos. El embargo agravó aún más la situación motivado a que un volumen apreciable del crudo no suministrado era liviano, obligando a las refinerías a utilizar más componentes pesados y menos rendidores, es decir producir menos gasolina por barril de petróleo procesado a un costo más alto.

La industria disminuyó el problema diseñando nuevas instalaciones de alta conversión y optimizando las existentes para procesar más crudos pesados y extraer más gasolina por barril de crudo. Las nuevas instalaciones eran costosas y no todos los refinadores poseían el capital suficiente para invertir en nuevos procesos. El plantel de refinerías de alta conversión y refinerías de baja eficiencia se ha mantenido hasta el segundo semestre del año 2011, año en que se ha hecho evidente la grave crisis económica.

El sistema económico de la Unión se ha venido debilitando durante los últimos años de la década del 2000 principalmente por la alta dependencia del petróleo caro importado. Cada día hay un mayor flujo de dólares que cambia de frontera para pagar las caras importaciones de crudo. El volumen de dinero que sale del circulante americano es cada día mayor y este capital va a soportar economías foráneas. El flujo de dinero exportado diariamente actúa como un pesado lastre que impide que la economía se recupere y se incrementen los puestos de trabajo. Esta distorsión es también evidente entre los países industrializados importadores de energía.

Reducir la dependencia del crudo caro importado es factible hacerla realidad por varios métodos. Un método que debe implantarse es disminuir el despilfarro de petróleo a nivel de las refinerías de baja conversión. Una refinería de conversión profunda rinde hasta un 25% más de productos livianos en comparación con una planta de diseño obsoleto usando la misma cantidad de crudo. En Estados Unidos aproximadamente el 20% de las refinerías mayores a 70.000 barriles diarios  son de baja conversión. Ahora, la pregunta obligatoria es: ¿Quién puede acometer el financiamiento de esta tarea?

La ayuda Federal no es la mejor opción a escoger. El Gobierno tiene prioridades más urgentes que resolver para superar su crisis económica y bancaria. Los refinadores independientes de petróleo no tienen la fuerza financiera suficiente para acometer estos proyectos, que son costosos (3.800-4.500 millones de dólares para una refinería de 230.000 barriles de capacidad) y el retorno del capital es a largo plazo.
 
Una vía factible es permitir repatriar capitales, idea propuesta por el Presidente Barack Obama el día 07 de Agosto del año 2011, agregando que siempre y cuando estos capitales sean destinados a mejorar los patrones de refinación para tener mejores refinerías, aumentar el volumen de productos blancos producidos sin incrementar la cantidad de petróleo procesado y aumentar los puestos de trabajo. Esta opción se debe realizar dentro de un marco de impuestos bajos.

El único alivio inmediato a la crisis económica es mejorar y optimizar el uso del petróleo para reducir la dependencia del crudo caro importado. El despilfarro de crudo se debe llevar a su más mínima expresión. Un plantel de refinación de crudo de baja conversión es una fuente despilfarradora de petróleo y es también un mal negocio, de allí nace la necesidad de mejorar las refinerías obsoletas.

El día 12 de Septiembre del 2011 el Presidente Obama dirigió un discurso a la Nación donde expuso un plan de 447 billones de dólares para reactivar la economía y crear nuevos puestos de trabajo denominado "Sentido Común" (Common Sense). La Prensa lo calificó de "discurso positivo" porque es un plan cargado de buenas intenciones que ciertamente si va a abrir nuevas oportunidades de empleo en carreteras, aeropuertos, red eléctrica y otras obras civiles, pero además le agrego que es un plan de corto plazo  ya que el Presidente no va al fondo del problema que es disminuir la alta dependencia del petróleo caro importado para fortalecer la estructura de la economía. La inyección de dinero lo que va es a alargar en el tiempo la dependencia energética.

La administración Obama debe considerar la Industria de la Energía  como un problema de Estado y no como un asunto de libre mercado.

oovalpp@yahoo.com