Lusaka.- El primer presidente de la República de Zambia, Kenneth Kaunda, padre de la independencia del otrora protectorado británico, que dirigió durante casi tres décadas, murió este jueves a los 97 años, anunció el gobierno.

"Murió apaciblemente" en el hospital, declaró el secretario del gobierno, Simon Miti, a la televisión nacional. Se ha decretado un luto nacional de 21 días.

El exjefe del Estado ingresó el lunes en un hospital militar de la capital, Lusaka, a causa de una neumonía.

El presidente actual, Edgar Lungu, expresó su "gran tristeza" en un mensaje publicado en Facebook. "Usted se ha ido cuando menos lo esperábamos", señaló, lamentando la desaparición de un "verdadero icono africano".

Apodado "el Gandhi africano" por su activismo no violento, Kenneth Kaunda condujo a la antigua Rodesia del Norte hasta la independencia, sin derramamiento de sangre, en octubre de 1964.

Reivindicándose partidario del socialismo y próximo a Moscú, dirigió el país durante 27 años, en gran parte bajo un régimen de partido único, cuya mala gestión provocó una grave crisis económica y social. Tras unos violentos disturbios, aceptó organizar elecciones libres en 1991 y fue derrotado.

Mientras estuvo en el poder, apoyó numerosos movimientos a favor de la independencia o de la igualdad de los negros en otros países de la región, como el Congreso Nacional Africano (ANC) en Sudáfrica.

Desde su retiro, en el año 2000, intervino en la resolución de crisis en países como Kenia, Zimbabue, Togo y Burundi, y también se comprometió con la lucha contra el Sida, tras anunciar que uno de sus hijos falleció de esa enfermedad.

Su salud se había deteriorado desde que en septiembre de 2012 falleció su esposa, Betty, con quien tuvo nueve hijos.