"Las noticias no son buenas", declaró más tarde su agente, Andrew Wylie, a The New York Times, citó AFP.

"Salman probablemente perderá un ojo, los nervios de su brazo fueron seccionados y su hígado fue apuñalado y está dañado", precisó Wylie.

En 1988, Rushdie publicó "Los versos satánicos", un libro que provocó indignación en el mundo musulmán, por el cual el líder revolucionario iraní, el ayatolá Ruhollah Jomeiní, emitió una fetua (decreto religioso) pidiendo la muerte del escritor.

El escritor británico de origen indio nacido en Bombay en 1947 fue apuñalado cuando daba una conferencia en Chautauqua Institution, en la localidad de Chautauqua, ubicada a orillas del lago homónimo, en el noroeste del estado de Nueva York.

Luego del ataque, ocurrido poco antes de las 11:00 am locales (03:00 pm GMT), Rushdie fue trasladado en helicóptero a un hospital en donde fue sometido a una cirugía de emergencia.

"Este acto de violencia causa consternación", dijo en un comunicado el asesor de seguridad del presidente estadounidense Joe Biden, Jack Sullivan. 

"Todos los miembros de la administración Biden-Harris rezan por su pronta recuperación", añadió. 

"Lo que muchos de nosotros hemos presenciado hoy ha sido una violenta expresión de odio que nos ha sacudido hasta la médula", dijo Chautauqua Institution en un comunicado.

Este sábado, el principal diario ultraconservador de Irán, Kayhan, escribió: "Felicitaciones a este hombre valiente y consciente del deber que atacó al apóstata y depravado Salman Rushdie".

"Besemos las manos del que desgarró el cuello del enemigo de Dios con un cuchillo", agregó.

Apuñalado en el cuello y el abdomen

La policía detuvo de inmediato al agresor, a quien identificó como Hadi Matar, hombre de 24 años originario de Fairfield, Nueva Jersey, sin detallar sus motivaciones.

Rushdie fue apuñalado en el cuello y el abdomen, señaló la policía. Varios asistentes al evento se abalanzaron sobre el agresor antes de que lo detuviera un policía presente en el lugar.

Un doctor administró primeros auxilios al escritor antes de que llegaran los servicios de emergencia. 

El entrevistador Ralph Henry Reese, de 73 años, que estaba en el escenario junto al escritor sufrió una herida en la cara, pero fue dado de alta del hospital.

Carl LeVan, profesor de ciencias políticas que presenció el ataque, dijo a la AFP por teléfono que un hombre se lanzó sobre el escenario mientras Rushdie estaba sentado, "lo apuñaló violentamente varias veces" y "trató de matarlo".

Una década escondido 

Rushdie, 75 años, saltó a la fama con su segunda novela "Hijos de la medianoche" en 1981, que cosechó elogios internacionales y el prestigioso premio Booker del Reino Unido por su descripción de la India posterior a la independencia. 

En 1988 "Los versos satánicos" fue considerada por numerosos musulmanes como una falta de respeto al profeta Mahoma. 

Rushdie, ateo confeso, miembro de una familia de musulmanes no practicantes, se vio obligado a vivir oculto cuando se ofreció una recompensa por su cabeza que aún sigue vigente.

El gobierno del Reino Unido, donde estudió y donde estableció su hogar, le otorgó protección policial luego de los ataques sufridos por sus traductores y editores.

En 1991, el traductor japonés de la novela, Hitoshi Igarashi, fue asesinado de varias puñaladas.

Pasó casi una década escondido, mudándose de casa constantemente y sin poder decirle a sus hijos dónde vivía. 

Recién comenzó a dejar su vida oculta a fines de la década de 1990, después de que Irán dijera en 1998 que no apoyaba su asesinato. 

Rushdie, que se había instalado en Nueva York en el año 2000, es un firme defensor de la libertad de expresión. Hizo una fuerte defensa de la revista satírica francesa Charlie Hebdo después de que un grupo de islamistas mataran a una parte de su plantilla en París en 2015. 

La revista había publicado dibujos de Mahoma que provocaron furiosas reacciones entre los musulmanes de todo el mundo. 

“Voz esencial"

Las amenazas y los boicots persisten contra los eventos literarios a los que asiste Rushdie, y su título de caballero británico en 2007 provocó protestas en Irán y Pakistán, donde un ministro del gobierno dijo que ello justificaba atentados suicidas. 

Pero la fetua no logró acallar a Rushdie e inspiró sus memorias "Joseph Anton", el nombre de su alias mientras estaba escondido, que están escritas en tercera persona. 

Los libros de Rushdie fueron traducidos a más de 40 idiomas y su novela "Hijos de la medianoche", que tiene más de 600 páginas, ha sido adaptada al teatro y el cine.

El primer ministro británico, Boris Johnson, se dijo "horrorizado" por lo ocurrido. 

El presidente francés, Emmanuel Macron, mostró su respaldo al escritor. "Desde hace 33 años, Salman Rushdie encarna la libertad y la lucha contra el oscurantismo. El odio y la barbarie acaban de golpearle cobardemente", tuteó. "Su combate es el nuestro, universal".

El secretario general de la ONU, Antonio Guterres, dijo a través de su portavoz estar "horrorizado" por el ataque y que "de ninguna manera la violencia es una respuesta a las palabras".

Suzanne Nossel, directora en Estados Unidos de la organización PEN, que aboga por la libertad de expresión, destacó su apoyo al "intrépido Salman", deseándole "una recuperación completa y rápida".

"Apenas unas horas antes del ataque, el viernes por la mañana, Salman me envió un correo electrónico para ayudar con las ubicaciones de los escritores ucranianos que necesitan un refugio seguro de los graves peligros que enfrentan", dijo Nossel en un comunicado. 

"Su voz esencial no puede y no será silenciada".