Cápsula Dragón logra histórica maniobra de amarre en estación espacial

Washington.-  La cápsula Dragón de la empresa estadounidense SpaceX logró ser capturada por el brazo robótico de la Estación Espacial Internacional (ISS), en un hecho sin precedentes para una nave espacial privada, que podría revolucionar los transportes al espacio.

"La captura está confirmada", dijo uno de los controladores de la agencia espacial estadounidense en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas (centro-sur), provocando aplausos en los centros de control de la ISS, en Houston, y de SpaceX, en Hawthorne, California, informó AFP. 

El brazo robótico de la ISS, operado por dos de los seis astronautas a bordo del laboratorio orbital, capturó a Dragón exactamente a las 13:56 GMT, unas dos horas más tarde de lo previsto inicialmente. El acoplamiento propiamente dicho de la nave a la ISS se completará en unas tres horas.

"Parece que agarramos a un dragón por la cola", dijo el astronauta estadounidense Don Pettit, que maniobraba el brazo robótico de la ISS, al enganchar la cápsula de SpaceX.

El laboratorio orbital y la nave espacial se encontraban en ese momento a unos 400 kilómetros sobre el noroeste de Australia, indicó el comentarista de la televisión de la NASA. La demora en la maniobra se debió a una anomalía de los principales indicadores de navegación, provocada por un reflejo luminoso de una paleta adjunta al módulo japonés Kibo de la ISS.

"Una vez más SpaceX lo ha logrado. Acaba de convertirse en la primera empresa privada que, tras lanzar con éxito su propia nave espacial, logra que ésta sea capturada por el brazo robótico de la Estación Espacial Internacional", dijo un comentarista de la NASA.

La cápsula reutilizable de seis toneladas, en forma de campana y con dos antenas solares, transporta 521 kilos de suministros de alimentos y equipamiento de laboratorio a la ISS.

Dagón hizo un acercamiento sin mayores problemas, iniciado después de que los responsables de la misión en el Centro Espacial Johnson en Houston dieran luz verde a la maniobra a las 06:30 GMT.

Poco después de las 09:30 GMT, la cápsula se encontraba a 250 metros del laboratorio orbital y luego de varias maniobras se acercó al brazo robótico.

El atraque de Dragón a la ISS este viernes consistirá en acoplar la cápsula al módulo Harmony de la estación, de manera de descargar así en los próximos días los suministros que transporta, dijo SpaceX.

La apertura de la escotilla entre la estación y Dragón está prevista a las 10:00 GMT del sábado.

Los astronautas de la ISS comenzarán a vaciar la carga de la cápsula, antes de colocar los 660 kilos de materiales de experimentos científicos que la nave regresará a la Tierra.

Dragon se desacoplará de la ISS el 31 de mayo para regresar ese mismo día a la Tierra. Su amerizaje está previsto en el Pacífico, frente a las costas de California.

La nave de SpaceX -propiedad del multimillonario de 40 años Elon Musk, que hizo su fortuna cuando su empresa en internet se fusionó con el servicio de pagos online PayPal- fue lanzada el martes desde Cabo Cañaveral, Florida (sureste) en lo alto de un cohete Falcon 9.

Con la maniobra de este viernes, la nave de carga de SpaceX alcanza el punto culminante de su misión con miras a convertirse en la primera nave privada en acoplarse a la estación espacial.

Hasta ahora sólo Rusia, Japón y Europa tenían la posibilidad de transportar carga a la ISS. Estados Unidos perdió esa capacidad cuando retiró su flota de transbordadores espaciales en 2011.

El vuelo de prueba ha sido casi perfecto, de acuerdo con los informes de avance de la NASA y de SpaceX, después de que el lanzamiento marcara, según la NASA, la Casa Blanca y funcionarios de SpaceX, el comienzo de una "nueva era" para el transporte espacial.

Una misión exitosa de atraque abre el camino a un contrato de 1.600 millones de dólares de SpaceX con la NASA para abastecer a la estación espacial y regresar materiales a la Tierra en los próximos años.

Tanto SpaceX como la NASA han celebrado su flamante asociación, aunque insistieron en que cualquier paso en falso que ocurriera estaría en el marco de lo esperado en misiones de prueba de este tipo.