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La Efedra asiática
en 10 preguntas

Una planta que, según la variedad, puede contener alcaloides que estimulan el sistema nervioso central, aumentan la presión arterial
y la frecuencia cardíaca. Aquí despejamos algunas dudas sobre
este controversial producto y sus efectos no siempre deseados en el organismo. Gisela Queremel F.

La irrupción de la efedra en la industria farmacológica y su creciente popularidad entre quienes querían bajar de peso a través de un atajo, abrió un interesante expediente que culminó con su prohibición. Valiéndonos de investigaciones propias y con la ayuda de la Dra. Josefina Villegas, Endocrinóloga y Nutróloga Clínica, Estampas Temática Cuerpo hace un breve recuento sobre el tema en
una decena de preguntas. Respondiendo a inquietudes sobre este tópico, ejemplificamos también sobre la dualidad de los productos herbales e invitamos
a la prudencia y asesoría médica antes de consumirlos.

» ¿Qué es efedra?
También llamada belcho, es una planta muy común en
las regiones desérticas de todo el mundo. Hay varias especies de efedra pero son las asiáticas (Ephedra sinica -también conocida como Ma huang-, Ephedra intermedia y Ephedra equisetina) las que contienen los alcaloides efedrina y pseudoefedrina, químicos parecidos a la anfetamina
(speed) y a la metanfetamina (ice y cristal).

Tradicionalmente, los tallos verdes de estas especies se utilizan en China con fines medicinales en el tratamiento de infecciones respiratorias, asma, rinitis alérgica, congestión nasal e influenza. A inicios del siglo pasado se logró aislar la efedrina del Ma huang y se convirtió en el principal elemento terapéutico para el asma. Su otro ingrediente activo, la pseudoefedrina, se comenzó a usar como medicamento descongestionante.

» Por se de origen natural, ¿es lógico
asumir que no implica riesgos para la salud?
No hay que caer en el error de considerar que los productos o suplementos herbales son forzosamente más seguros porque provienen de la naturaleza. Después de todo, hay plantas y frutos que son dañinos o venenosos para el ser humano. Por otra parte, los llamados "productos naturales" pueden no ser puros; es decir, estar mezclados con otros componentes capaces de producir reacciones adversas en el organismo. Al igual que los remedios sintéticos, los productos herbales también pueden provocar secuelas que hay que considerar antes de tomarlos.

» ¿Cómo funciona y cuáles son los usos de la efedra asiática?
Los principales compuestos activos de la efedra o belcho, es decir, los alcaloides efedrina y pseudoefedrina estimulan el sistema nervioso central, expanden las vías respiratorias (broncodilatación) y aumentan la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Actualmente, rara vez se recetan medicamentos para el asma que contengan efedrina ya que hay nuevos preparados mucho más seguros y tolerables. En combinación con la cafeína, la efedrina causa pérdida de peso en el corto plazo; sin embargo, no hay evidencias de que sea efectiva por tiempo prolongado.

Otros usos, cuestionables por cierto, son en el tratamiento de la disfunción sexual en mujeres o como mejorador del desempeño deportivo. La planta también puede ser utilizada como precursor en la fabricación ilícita de metanfetaminas. Como un hecho peculiar, vale la pena hacer notar que los estadounidenses, especialmente los seguidores del movimiento religioso mormón, toman un té hecho de efedra llamado Té Mormón que es totalmente inerte pues como señalamos al principio, solamente la especie asiática de la efedra contiene alcaloides.

» ¿Cuáles son sus posibles efectos secundarios?
El uso de los alcaloides, en particular de la efedrina, sobre todo si es usada para bajar de peso o como droga recreativa, puede producir efectos similares a los de la anfetamina, entiéndase aumento de la presión arterial, afecciones cardíacas, taquicardia, nerviosismo, irritabilidad, dolor de cabeza, trastornos urinarios, vómitos, alteraciones musculares, insomnio, sequedad de boca, e incluso la muerte. Adicionalmente, pueden dar falsos positivos en pruebas de descarte de metanfetamina o anfetamina.

Varios organismos deportivos mundiales prohíben el uso de la Efedrina Foto: www.shutterstock.com/ Jim Parkin

» ¿Cuál ha
sido el revuelo
causado alrededor
de la Efedra asiática?
En 2004 la Administración de Drogas y Alimentos de EE.UU. (FDA por sus siglas en inglés) prohibió la venta de suplementos dietéticos que contuvieran alcaloides de efedrina, alegando
que tales suplementos implicaban un alto riesgo
de sufrir enfermedades
o lesiones. A la efedra asiática, en ese entonces muy popular entre los fisicoculturistas y para la reducción de peso, se le relacionó con 155 muertes -incluida la del pitcher de los Orioles de Baltimore, Steve Bechler y posiblemente también tuvo que ver con el fallecimiento del jugador Korey Stringer, de los Vikingos de Minnesota- y con decenas de ataques al corazón y apoplejías.

» ¿Es posible que la Efedra haya sido víctima
de la ¨mala prensa¨?
Los promotores de la efedra asiática aseguran que los efectos nocivos de la planta se deben a abusos en su consumo y que como cualquier otro elemento, cuando es usado apropiadamente y bajo supervisión puede ser muy efectiva y saludable en la pérdida de peso. Además, algunos fabricantes arguyen que los estudios que fundamentaron la decisión de la FDA eran cuestionables. Sin embargo, todo parece indicar que la efedra no volverá a los anaqueles ya que en mayo del año pasado la Corte Suprema de Estados Unidos negó la solicitud de revisión de la prohibición por parte de la FDA.

» ¿Cuál es la relación actual entre la Efedrina y el deporte?
Ese alcaloide está prohibido por el Comité Olímpico Internacional y por la Agencia Mundial Antidoping, entre otros importantes organismos deportivos mundiales. No obstante, la prensa especializada continúa reportando escándalos relacionados con su uso como en la Copa Mundial de la FIFA 1994, cuando Armando Maradona dio positivo a la prueba de efedrina. Un caso más reciente fue el del puntero de la Liga Nacional de Football Broncos de Denver, de Estados Unidos, Todd Sauerbrum, quien fue suspendido en 2006 porque el examen antidoping resultó positivo al estimulante.

» ¿La Efedra asiática se vende en el país?
Uno de sus alcaloides, la pseudoefedrina, está contenido en los medicamentos antigripales de libre venta, pero por su baja dosis (30 mg) no causan efectos secundarios de consideración. Recuerde que debe tomarse según las indicaciones: una tableta cada ocho horas por un máximo de tres días. Tenga presente además que la pseudoefedrina puede causar somnolencia y no debe usarse antes de conducir u operar alguna maquinaria.

En cuanto a los suplementos para adelgazar, los de laboratorios reconocidos no contienen efedra. Sin embargo, lo más sano al momento de adquirir medicamentos o productos naturales es hacerlo en establecimientos reconocidos, leer la etiqueta y cerciorarse de que cuenta con permiso sanitario.

» ¿Cuál es la relación entre la Efedra y la fenilpropanolamina?
Por la similitud de ambas sustancias y por las circunstancias surgidas a su alrededor, se puede confundir fácilmente una con la otra. La fenilpropanolamina es un ingrediente sintético de estructura molecular similar a la efedrina que también incrementa la presión arterial y estimula el sistema nervioso central. Al igual que la efedra, se le atribuyen propiedades como descongestionante nasal, antitusígeno y como supresor del apetito. A raíz de los resultados de un estudio de la Universidad de Yale que determinó que la fenilpropanolamina incrementa el riesgo de accidentes cerebro vasculares, especialmente en mujeres, la sustancia fue retirada del mercado estadounidense en 2000 a solicitud de la FDA, es decir, cuatro años antes que la efedrina.

En nuestro país, los organismos competentes en la materia nunca autorizaron la venta de productos médicos que contuvieran fenilpropanolamina. Sin embargo, se reportaron casos de personas que la tomaban pues la traían del extranjero.

» ¿Cómo evitar los efectos adversos de los medicamentos
o de los productos herbales?
Los consumidores debemos admitir que frecuentemente olvidamos que cualquier producto con fines curativos o auxiliar en determinados tratamientos puede causar reacciones secundarias que dependen de varios factores, entre ellos la susceptibilidad e historial del paciente, las interacciones con otros fármacos y con algunos alimentos, el consumo de alcohol, de tabaco, etc.

Por lo tanto, no inicie ningún tratamiento, por inocuo que parezca, sin el consejo o la supervisión de un profesional médico. Esa es una muy buena inversión en su salud y en su apariencia física.