Hepatitis C
Un enemigo
silencioso

Aunque Venezuela no presenta las cifras más altas del continente
en lo que respecta a personas con este padecimiento, las
autoridades mundiales alertan sobre la necesidad de prevención
de un mal que ataca en silencio, muchas veces con un final nada feliz 
Alida Vergara Jurado

El virus de la hepatitis C (VHC)  —con el que es relativamente fácil toparse,
pero del que difícilmente se escapa ileso— es el causante de la hepatitis C,
una enfermedad que afecta el hígado haciendo que se inflame y deje de
funcionar de manera correcta. Explica Jacinto Lara, médico gastroenterólogo
y Jefe del Servicio de Gastroenterología del Hospital Militar Carlos Arvelo,
que se trata de una enfermedad asintomática, por lo que, incluso, pueden
pasar entre 20 y 40 años sin que la persona infectada lo sepa, período
en el que  ésta puede estar contagiando a otras.

Aunque la mayoría no presenta síntomas, en algunos casos aparecen ciertas manifestaciones como cansancio, ictericia (ojos y piel amarillenta), dolor abdominal (en la parte superior derecha del abdomen), pérdida del apetito, náuseas, fiebre baja y constante, heces de color arcilla o muy pálidas, orina oscura, comezón generalizada y venas dilatadas. Si la persona se realizara un examen de sangre constataría una elevación de las transaminasas (enzimas cuya función de transformar sustancias es vital).

Esta enfermedad se transmite cuando entran en contacto sangre de una perosna sana con sangre de una infectada. Según Lara, 50% de los contagiados la ha adquirido por transfusiones de sangre —sobre todo recibidas antes de 1990, pues a partir de ese año se exigen pruebas de sangre para el virus—; otro 25% por procedimientos médicos invasivos, incluyendo los odontológicos; y el resto por tatuajes, piercings, acupuntura, mesoterapia, tratamientos cosméticos, pedicure, manicure, botox, colágeno, diálisis renal, biopsias, escoriaciones, pinchazos accidentales y uso de drogas inyectadas o, inclusive, inhaladas (por rotura de la mucosa nasal e intercambio de pitillos), características que hace a esta enfermedad rara e infrecuente en medios rurales.

El especialista explica que el contagio por vía sexual no  es tan frecuente, pues debe haber sangre de por medio. “Se presentan casos en los cuales un miembro de la pareja lo tiene y el otro no, y no hay contagio en mucho tiempo. Pero sí ocurre en caso de violación o prácticas de sexo agresivo”.

Cuando la padecen los niños se debe, principalmente, a la llamada transmisión vertical —de la madre al bebé en el momento del parto—, aunque también puede haber ocurrido como consecuencia de procedimientos odontológicos o de tratamientos para diabetes o hemofilia.

Explica Lara que de este virus existen diferentes cepas o colonias. Las del genotipo 1 son las más agresivas, al punto de que pueden llevar al paciente a padecer una cirrosis hepática, grave enfermedad irreversible. Además, el VHC es oncogénico, es decir, que puede conducir al cáncer de hígado (el diagnóstico de cáncer en pacientes con este padecimiento no es superior al 5% y muchos podrían superar los 30 años de cronicidad sin desarrollar grandes lesiones hepáticas).

Cómo hacerle frente

“La mejor estrategia ante este tipo de procesos virales es la prevención, sobre todo en cuanto a información, educación y mantenimiento de medidas de higiene en todas las actividades donde hay sangre de por medio, porque, aun haciendo el mejor tratamiento, no se llega a una cura del 100%”, afirma Lara.

La expectativa de vida de los pacientes suele ser larga, pero en el momento en que se detecta hay que buscar la manera precisa de tratarla. El tratamiento es muy costoso y conlleva muchos efectos secundarios. Gran cantidad de pacientes con este tipo de hepatitis se benefician del interferón alfa o de una combinación de éste con ribavirina. Los interferones son sustancias que produce el organismo, de forma natural, para actuar frente a las infecciones y tumores. Pueden ser alfa, beta o gamma.

El interferón alfa se administra en inyección justo por debajo de la piel y tiene muchos efectos secundarios, incluyendo síntomas similares a los de la gripe, incluyendo dolor de cabeza, fiebre, fatiga, pérdida del apetito, náuseas y vómitos. También depresión y debilidad del cabello.

La ribavirina es un antiviral, pero sus efectos secundarios son tan potentes como su efectividad. Suele causar anemia severa (conteo bajo de glóbulos rojos) y defectos congénitos en el feto, por lo cual las mujeres deben evitar el embarazo durante el tratamiento y durante los seis meses posteriores a éste.

Recientemente se introdujo una versión de interferón alfa (interferón alfa pegilado) con una vida media más larga, lo cual se traduce en inyecciones semanales en lugar de interdiarias —como se venía haciendo con el interferón alfa estándar. Aproximadamente 40% de los pacientes con infección del virus de genotipo 1 responden al tratamiento.

Las personas con hepatitis C deben recibir la vacuna contra la hepatitis A y B y tener mucho cuidado de no tomar vitaminas, suplementos nutricionales ni medicamentos nuevos que no requieran prescripción médica sin antes haberlo consultado con el médico. Asimismo, deben evitar cualquier sustancia tóxica para el hígado, incluyendo el alcohol, ya que incluso en cantidades moderadas acelera la progresión de la hepatitis C y reduce la efectividad del tratamiento.
La duración del tratamiento cambia: si la enfermedad es del genotipo 1, el tratamiento debe durar un año, y si es del genotipo 2, puede durar cinco o seis meses.

Mejor prevenir

¿Cuántas veces usted ha corroborado las medidas
de higiene básicas —materiales nuevos, esterilización— cuando
ha acudido a un centro para que
le hagan la manicure o pedicure,
la tan de moda mesoterapia
o una simple limpieza dental? Mantener la higiene —y estar informados— es el primer paso
para reducir la incidencia de nuevos
casos de Hepatitis C. Una prueba de sangre anual es vital para diagnosticar a los infectados y ponerlos en tratamiento, de modo que se mejore su calidad de vida y se identifique a los grupos de riesgo, de otro modo es más difícil evitar donaciones de pacientes infectados o cuidados extremos en el momento del parto de una madre con el VHC. Otras medidas importantes son:

• No debe compartir agujas, inhaladores, cepillos de dientes, máquinas
de afeitar, piercings o cualquier otro elemento que pueda tener restos
de sangre. 
• Use guantes si tiene que realizar actividades que lo mantengan
en contacto con la sangre de otra persona.
• Utilice preservativo, puesto que esta práctica no sólo lo alejará
de la hepatitis C sino también del VIH.
• Si se hace un tatuaje o perforación, asegúrese de que
se utilicen instrumentos limpios.