El rotavirus
tiene su vacuna

Esta enfermedad, frecuente entre los niños menores de cuatro años, ahora puede ser prevenida gracias a una vacuna de administración oral, ya disponible en el país. Lorena Meléndez

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Los especialistas recomiendan que todo niño que presente una enfermedad diarreica con 24 horas de evolución y más de cinco excreciones por día reciba atención médica inmediata

Corría el año 1973 cuando la investigadora australiana Ruth Bishop alertó sobre la existencia de un virus causante de repetidas deposiciones, acompañadas por fiebre y vómitos. Se le dio el nombre de rotavirus. La palabra proviene del latín “rota”, que significa “que rueda”, una característica que le ha permitido propagarse por los cinco continentes, afectando la salud de los infantes menores de cuatro años, sin distinción de zonas demográficas ni estratos sociales.  “Esto lo demuestra el hecho de que la enfermedad se presenta con igual frecuencia en aquellos países donde las normas sanitarias son óptimas”, afirma el pediatra José Levy, quien destaca que el rotavirus es capaz de evadir las medidas higiénicas adecuadas y “permanecer hasta tres días en una superficie con capacidad virulenta”. A este agente se le atribuyen más de 125 millones de casos de diarrea en niños en todo el mundo, advierte José Antonio Suárez, pediatra infectólogo. Es por ello que para la Organización Mundial de la Salud ha tenido entre sus prioridades el desarrollo de una vacuna para esta enfermedad.

Rotavirus es el causante de cuadros diarreicos con vómitos, deshidratación y fiebre, síntomas asociados a las múltiples respuestas celulares que origina la infección al adherirse al tejido del tracto gastrointestinal, área sobre la cual se disemina en un período de uno  a dos días. En Venezuela uno de cada diez niños se enferma por rotavirus, y uno de cada 25 afectados requiere hospitalización.  A saber:

›› La infección por rotavirus está precedida por un período de incubación de 24 a 48 horas.

›› El vómito empieza temprano en el curso de la enfermedad y es seguido de diarrea y deshidratación.

›› También los niños suelen presentar  fiebre y dolor abdominal.

›› El vómito y la fiebre ceden dentro de los primeros dos o tres días de la enfermedad, mientras que la diarrea suele persistir por un período de cinco a ocho días.

›› La infección es usualmente autolimitada en niños con un sistema inmune normal y saludable, y un nivel de nutrición adecuado.

›› Después de una segunda infección, virtualmente, todos los niños están protegidos contra cualquier gastroenteritis provocada por este agente.

La vía de transmisión es la ruta oral, aunque en algunos casos el paciente podría contagiarse a través del sistema respiratorio, puesto que se ha recogido evidencia limitada que constata la aparición del virus en las secreciones respiratorias. La estabilidad del rotavirus en el ambiente permite su diseminación de persona a persona, por medio de la ingestión de agua y alimentos infectados o, sencillamente, cuando una persona entra en contacto con una superficie contaminada. En este sentido, los especialistas hacen hincapié en la correcta aplicación de las medidas sanitarias a fin de prevenir las enfermedades diarreicas, aunque no erradiquen por completo el rotavirus.

Los especialistas recomiendan que todo niño que presente una enfermedad diarreica con 24 horas de evolución y más de cinco excreciones por día reciba atención médica inmediata. El diagnóstico de la enfermedad se hace mediante la aplicación de un estudio de inmunidad a través del análisis de las heces fecales del paciente.

Son precisamente las reacciones severas provocadas por el virus las que afectan más al niño, y los infantes menores de un año son los que están más propensos a deshidratarse con rapidez. La primera opción es la rehidratación oral y si no funciona suele aplicarse la administración oral por vía endovenosa, así como medicación de protección gástrica.

Aquellos niños que ya sufrieron la infección tienen la capacidad de crear anticuerpos y ser menos propensos a contraer el virus por segunda vez. En caso de que esto suceda, el cuadro presentará síntomas con menor severidad y le aportará al pequeño una mayor inmunidad contra el rotavirus.

Buena nueva
Aunque cinco años después del descubrimiento del rotavirus comenzaron los estudios para crear una vacuna que lo contrarrestara, no fue sino hasta 1998 cuando la Administración de Alimentos y Drogas de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) registró la primera que, durante once meses, fue aplicada a más de un millón y medio de infantes,  y fue suspendida en julio de 1999 luego de haberla relacionado con la aparición de casos de obstrucción intestinal en los niños que recibieron la primera dosis.

La microbióloga e investigadora del Instituto de Biomedicina de Venezuela Irene Pérez Schael trabajó en estrecha relación con los institutos de salud de Washington en los estudios de campo relacionados con la primera vacuna. Este antecedente hizo que Venezuela participara, junto a Brasil y México, en la fase dos de los ensayos de Rotarix, la vacuna desarrollada por el laboratorio GlaxoSmith Kline, GSK.

“Este virus nunca llega a inducir una inmunidad completa, por eso la vacuna está destinada a disminuir la severidad de la infección y aquellos niños que lleguen a enfermarse lo van a hacer de forma asintomática o con una diarrea muy leve”, explica Pérez Schael, cuyas investigaciones fueron realizadas bajo la coordinación de la pediatra Belén Salinas y publicadas este año en la revista The New England Journal of Medicine.

Para descartar la asociación de Rotarix con obstrucción intestinal, se decidió extender la investigación a una población considerablemente más alta que en la primera oportunidad. Generalmente se estudian unos cuatro mil o cinco mil niños para corroborar la seguridad de una vacuna, pero este estudio está avalado por más de 80 mil casos. Se trata, además, de una vacuna monovalente; es decir, que contiene una sola cepa humana.

La administración de Rotarix se realiza por vía oral y en dos dosis. El doctor Levy explica que la primera dosis confiere un nivel de protección de hasta un 90 por ciento. “La razón por la cual hay que administrar una segunda dosis es para alcanzar un nivel de protección un poco más alto y prolongado en el tiempo”, afirma. Ambas dosis deben ser administradas antes de los seis meses de edad, medida que los protegerá tempranamente de la enfermedad.