El VPH
en 10 preguntas

Implicado en una serie de patologías, este virus es cada vez más común entre los jóvenes. Su más nefasta consecuencia, el cáncer cervical, le cuesta la vida, cada año, a 250.000 mujeres. Diversas terapias, una novedosa vacuna y ciertas precauciones pueden mantenerlo a raya. María Angela Valbuena

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1 ¿Qué es el VPH?

“El virus papiloma humano (VPH) es un pequeño organismo compuesto de ácido desoxiribonucleico (ADN), el cual necesita células epiteliales para sobrevivir y replicarse, ocasionando en ellas
lesiones conocidas como papilomas o condilomas (verrugas)”, explica Julieta V. de Bello, ginecóloga
del Hospital de Clínicas Caracas. Este virus está implicado en el origen y desarrollo de diferentes lesiones en la región anogenital así como también
en manos, pies y otras partes del cuerpo.
La mayoría de las manifestaciones clínicas inducidas por el papilomavirus son benignas, muestran un crecimiento limitado y pueden desaparecer ocasionalmente de manera espontánea. Bello apunta que, en el mayor número de los casos, la infección por VPH es subclínica y asintomática.

2 ¿Cómo se trasmite el virus?

Según el National Cancer Institute estadounidense, entre los más de 100 tipos de papilomavirus existentes, más de 30 pueden transmitirse de una persona a otra por medio de contacto sexual (la vía más común de contagio), sin que sea posible determinar con certeza cuándo ocurrió la infección. Otra forma de transmisión —muy discutida— es a través del contacto con un objeto contaminado. Según Bello, se ha constatado la presencia del virus en material textil lavado; es decir, que es posible contraerlo mediante el intercambio de prendas íntimas (trajes de baño, por ejemplo). Otra vía poco común es la transmisión vertical, que se da cuando la madre gestante, portadora del VPH, lo trasmite al hijo durante el parto.

3 ¿Todos los tipos de VPH son igualmente peligrosos?

Los VPH causantes de las verrugas comunes que crecen en las manos y en los pies son diferentes de los que causan tumores en la garganta o en el área genital. Algunos tipos se conocen como virus de “bajo riesgo” porque su capacidad oncogénica es muy baja; es decir, rara vez transforman las células en cancerígenas, mientras que los que tienen más probabilidades de hacerlo se conocen como virus de “alto riesgo”. Ambos pueden causar el crecimiento de células anormales, pero generalmente sólo los tipos de VPH de alto riesgo pueden resultar en cáncer. Sin embargo, la mayoría de las infecciones de VPH de alto riesgo desaparecen por sí solas.

4 ¿Cómo son las verrugas genitales?

Técnicamente conocidas como condilomas acuminados, presentan forma de coliflor y aparecen en los labios de la vulva, el introito vaginal (el borde de la abertura), en la punta del pene y en el ano. Generalmente están relacionadas con dos tipos de virus de bajo riesgo, el VPH–6 y el VPH–11. Las verrugas suelen aparecer varias semanas después del contacto sexual con una persona infectada, si bien es posible que tarden meses o años en hacerlo e, incluso, que nunca aparezcan. Aunque no constituyen un peligro para la salud, son un problema estético y, por supuesto, psicológico muy grave; pueden ser resistentes a tratamientos convencionales y recurrir con frecuencia. El VPH en el condiloma acuminado es muy contagioso y puede diseminarse por el contacto de piel con piel, por lo general durante el sexo oral, anal o genital con una pareja infectada.

5 ¿Qué tipos de VPH se relacionan con el cáncer?
Los VPH de alto riesgo que se transmiten por contacto sexual son los tipos 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 68, 69 y posiblemente algunos otros, según
el National Cancer Institute. Producen lesiones que, por lo general, son planas y casi invisibles en comparación con las verrugas. El VPH es la causa principal de cáncer cervical, responsable de más de 37.600 muertes al año en América Latina y el Caribe, según estimaciones de la Organización Panamericana de la Salud. Los papilomavirus pueden también desempeñar un papel en los cánceres de ano, vulva, vagina y pene y algunos cánceres de orofaringe (la parte central de la garganta que incluye el paladar blando, la base de la lengua y las amígdalas).

6 ¿Cómo se detectan las infecciones de VPH?

El examen ginecológico, la colposcopia y la prueba de citología (Papanicolaou) son procedimientos de rutina que sirven para detectar irregularidades en los genitales femeninos. Durante el examen ginecológico se revisa la vulva, la vagina, el útero, los ovarios, las trompas de Falopio, la vejiga y el recto, pudiéndose hallar inflamaciones, infecciones y cambios malignos y premalignos. La colposcopia consiste en la observación microscópica en directo del epitelio del cuello uterino, lo que permite identificar con mayor precisión las áreas que muestren anomalías. La citología (Papanicolaou) es un examen de las células recolectadas del cuello uterino y la vagina que permite detectar la presencia de cáncer cervical aun antes de que haya cualquier cambio visible conclusivo en las células. La mayoría de los cánceres invasores de cuello uterino se pueden prevenir si se hacen pruebas de Papanicolaou, colposcopia y exámenes ginecológicos al menos una vez al año. Además —y al igual que otros tipos de cáncer— puede ser tratado con mayor éxito cuando se detecta a tiempo.

7 ¿Cuáles son las opciones de tratamiento?

La mayoría de las terapias actualmente disponibles se enfocan en la destrucción de las lesiones visibles más que en la causa subyacente de la enfermedad —el virus. Son dolorosas, costosas y están asociadas con altas tasas de reaparición. Los mecanismos de acción incluyen: destrucción química con ácido tricloroacético, escisión local (remoción quirúrgica), crioterapia (congelación para destruir tejido), vaporización de tejido con láser de CO2, electrocauterio (destrucción física del tejido) y uso de antimetabolito (un medicamento que interfiere con la multiplicación celular). El interferón estimula el sistema inmunológico y es la única terapia disponible con un mecanismo antiviral. Existe además un fármaco tópico para el tratamiento del VPH que afecta principalmente la piel y su sistema inmune; su componente activo es el imiquimod, un modificador de la respuesta inmunológica.

8 ¿Qué probabilidades hay
de desarrollar un cáncer
cervical por VPH?

La mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas sin causar algún tipo de anormalidad. Entre las mujeres
que sufren cambios anormales en las
células por un tipo de alto riesgo de VPH
sólo un pequeño porcentaje presentará cáncer cervical de no extirparse éstas. El examen ginecológico periódico es fundamental para detectar cualquier irregularidad y actuar a tiempo. Los estudios sugieren que el hecho de que una mujer padezca cáncer cervical depende, además, de una variedad de factores que actúan juntos con los VPH de alto riesgo, entre los que se incluyen deficiencias del sistema inmunológico, inicio temprano de la actividad sexual, promiscuidad y tabaquismo. Por otra parte, el uso de preservativos ha sido asociado con una tasa más baja de incidencia de cáncer cervical.

Foto: Mick Tsikas / EFE

9 ¿Cómo puedo evitar el contagio?



La manera más segura de eliminar el riesgo de una infección por VPH es evitando cualquier tipo de contacto genital con otro individuo. El uso correcto del preservativo —no sólo al momento de la penetración sino también durante el pre y poscoito— reduce las probabilidades de contagio; sin embargo, la infección puede ocurrir tanto en las áreas cubiertas por éste como en las que no lo están.

Otro aspecto importante es el correcto aseo de los genitales, ya que el esmegma
y las secreciones vaginales son un caldo de cultivo propicio para el virus. Existen jabones especialmente formulados para la higiene femenina que mantienen
el ph adecuado y no son irritantes.

Tener muchas parejas sexuales es sin duda un factor de riesgo determinante. Una relación a largo plazo, mutuamente monógama, con una pareja no infectada, es la estrategia con más posibilidades de prevenir la infección genital de VPH. Sin embargo, es difícil determinar si la pareja que ha sido sexualmente activa en el pasado está infectada actualmente con el virus.

10 ¿Hay otra forma de prevenir la infección?

Las vacunas constituyen el método más novedoso para prevenir ciertos tipos de VPH. La Food and Drug Administration de Estados Unidos (FDA) aprobó en 2006 la primera vacuna contra los papilomavirus tipo 6, 11, 16 y 18, llamada Gardasil y producida por Merck & Co., Inc. Según cifras del National Cancer Institute, el VPH-6 y el VPH-11 causan 90% de las verrugas genitales, mientras que los tipos 16 y 18 son responsables de 70% de los cánceres cervicales. Cervarix™, otra promisoria vacuna producida por GlaxoSmithKline, está siendo probada si bien no ha recibido aún la certificación de la FDA. Esta es llamada la vacuna bivalente porque apunta a dos tipos de papilomavirus, el VPH-16 y VPH-18. Lovaxin C, una vacuna terapéutica del laboratorio Advaxis, se encuentra aún en estudio.
Gardasil y Cervarix™ deben suministrarse por vía intramuscular en tres dosis dentro de un período de seis meses. La recomendación de los organismos de salud es la vacunación masiva en la población de mujeres con edades comprendidas entre 9 y 25 años , ya que el fármaco protege básicamente a quienes nunca han estado en contacto con el virus. José Brea, presidente de la Sociedad Dominicana de Vacunología, señala que además deben vacunarse todas las mujeres sexualmente activas, hayan o no presentado infección por papilomavirus, de manera que no se contagien con nuevos serotipos. En un futuro podrían vacunarse también los hombres sexualmente activos para evitar la transmisión de la enfermedad.