Ellos también son geniales

Algunas personas con discapacidad mental son capaces de desarrollar habilidades que superan los estándares alcanzados por la mayoría. Son los llamados savants. Conozca a tres venezolanos que presentan esa condición excepcional
Por Annie Suárez

Si alguna vez usted tuvo la oportunidad de ver el multipremiado filme Rain Man, en el que Dustin Hoffman interpreta a un hombre autista con una capacidad impresionante para calcular y memorizar, es probable que, como muchos otros, haya pensado que tal proeza se trataba sólo de las fantasías propias de Hollywood, pero en realidad no es así. Existen personas que, a pesar de presentar discapacidad mental, pueden desarrollar habilidades extraordinarias. De hecho, el personaje de Hoffman, por el que, por cierto, este actor logró un Oscar, está inspirado en el estadounidense Kim Peek, quien, aunque no es autista, nació con un daño permanente en el cerebelo y sin el cuerpo calloso (el manojo de nervios que conecta ambos hemisferios del cerebro). Debido a esto, no puede realizar tareas tan sencillas como atarse los cordones de sus zapatos. No obstante, de manera asombrosa y, si se quiere, inexplicable, recuerda 98% de los 12 mil libros que ha leído, lee dos páginas en ocho segundos (usa cada ojo para leer una página distinta) y apenas tarda una hora en memorizar un libro, reteniendo de un modo preciso e instantáneo información sobre datos históricos, geográficos, literarios o de cualquier tema. Tiene un calendario exacto de 10 mil años en la cabeza, con lo que le es fácil decirle a cualquier persona, tras oír su fecha de nacimiento, el día de la semana en el que nació. Igualmente, responde a cualquier cálculo matemático con una rapidez pasmosa. Peek, que actualmente tiene 57 años, ha sido diagnosticado con lo que los expertos han denominado el síndrome del sabio.

ASOMBROSO CONTRASTE
"El síndrome del sabio es una rara, pero extraordinaria, condición con la cual personas con serias discapacidades mentales, incluyendo el autismo, tienen alguna 'isla de genialidad' demarcada, que, como algo fuera de lugar, contrasta con respecto a la incapacidad general presentada", según explica el psiquiatra estadounidense, Darold A. Treffert, quien es profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Wisconsin, trabaja para el departamento de salud conductual del hospital de Santa Agnes, en esa misma ciudad, y ha estado estudiando el tema durante unos 40 años.

Treffert, quien publicó un libro titulado Gente Extraordinaria -que recoge su experiencia y describe fascinantes casos del síndrome del sabio-, asegura que, aproximadamente, una de cada diez personas con autismo tiene habilidades asombrosas en diferentes grados, aunque también esta condición puede ocurrir en individuos poco desarrollados o con problemas cerebrales.

El profesor de la Universidad de Wisconsin apunta que la primera descripción que se hizo de este síndrome en un artículo científico data de 1783 y fue publicada en el periódico de psiquiatría alemán Gnothi Sauton. Allí se hacía referencia al caso de Jedediah Buxton, quien tenía una capacidad de cálculo y memoria sorprendentes.

En cuanto a las definiciones empleadas para esta condición, el experto en salud conductual afirma que el primero en acuñar un término fue el doctor británico John Langdon Haydon Down, quien es mejor conocido por ser el primero en describir el síndrome que lleva su nombre. En 1887, el doctor Haydon Down empleó las palabras idiot savant (sabios idiotas) para las personas autistas o con discapacidad mental que tuvieran un talento especial, pero esta denominación ha sido rechazada en la actualidad por su connotación ofensiva. De acuerdo a Treffert, el concepto más aceptado hoy es el de síndrome del sabio que, según señala, fue empleado por primera vez por el psiquiatra A. F. Tredgold en 1914, en el libro Deficiencia Mental. También se usa simplemente el vocablo savant (sabio, en francés) para identificar este tipo de casos.

HABILIDADES EXTRAORDINARIAS
En la actualidad se ha determinado que los savants pueden desarrollar destrezas que han sido clasificadas dentro de cinco categorías generales:

• Música: Comúnmente usan el piano, aunque se han registrado casos en los que estas personas han podido tocar hasta veinte instrumentos.

• Arte: Dibujo, pintura y escultura.

• Calculador de calendario: Pueden señalar el día para una determinada fecha.

• Matemática: Rápidos cálculos o habilidad para computar números primos. Pero no pueden realizar algunos procedimientos simples de aritmética.

• Habilidades espaciales y mecánicas: Pueden medir distancias sin usar instrumentos; construir estructuras o modelos complejos; o leen mapas y encuentran direcciones con facilidad.

Sin embargo, Treffert hace referencia a otras pericias demostradas por los savants que no están contempladas dentro de esa clasificación:

• Desenvoltura para aprender idiomas.

• Inusual sentido de la discriminación en lo que respecta al gusto, tacto y la visión, incluyendo sinestesia.

• Perfecta apreciación del paso del tiempo, sin el uso del reloj.

• Conocimientos sobresalientes en campos específicos como la neurofisiología, la estadística o la navegación.

EN LA BÚSQUEDA DE RESPUESTAS
En la actualidad no existe una explicación concreta y que se dé por cierta para el síndrome del sabio. Pero esto no quiere decir que no se haya hecho un esfuerzo por buscar respuestas o que no se sigan realizando investigaciones.

De acuerdo a Treffert, algunos estudios han arrojado conclusiones importantes con respecto a los savants. Para empezar, señala que las habilidades presentadas por estas personas son efectuadas gracias al hemisferio derecho de sus cerebros.

El especialista también asegura que estudios realizados a finales de la década de los ochenta comprobaron que los hombres pueden superar en número a las mujeres en cuanto al autismo y al síndrome del sabio.

Treffert también expone que se ha determinado que las habilidades de un savant, cualquiera que sean, van acompañadas, por lo general, de una memoria prodigiosa. Además, indica que pueden evidenciarse varias de estas destrezas simultáneamente y que, por lo general, son quienes presentan autismo los que demuestran más de una.

Asimismo, el experto aclara que no necesariamente el síndrome del sabio se evidencia en personas con discapacidad mental por razones congénitas, pues existen casos que se presentaron luego de sufrir alguna lesión cerebral, por accidente o enfermedad.

Otro aspecto interesante mencionado por Treffert es que ya, en 2003, un estudio concluyó que el síndrome del sabio en personas autistas puede ser parte de una predisposición genética, pero que su evolución dependía de la estimulación y del ambiente circundante durante el desarrollo del individuo, así como de otros factores genéticos.

INTERESANTE TEORÍA
El estadounidense Allan Snyder ha alcanzado gran popularidad dentro y fuera de los predios científicos con su teoría acerca de los savants. Snyder, quien cuenta en su haber con un Premio Marconi -se conceden a quienes han contribuido al progreso humano-, es el Director del Centro de la Mente en la Universidad de Sidney, Australia, donde ha efectuado interesantes investigaciones en lo que respecta al cerebro y su funcionamiento. Una de ellas estuvo dirigida a comprobar que cualquier persona puede desarrollar las habilidades de un individuo con síndrome del sabio. Para esto aplicó un procedimiento que denomina Estimulación Magnética Transcranial Repetitiva y lo hizo en gente común. Determinó que las personas sometidas al experimento dibujaban mejor o presentaban mayor habilidad para contar el número de puntos que aparecían en una pantalla.

Savants venezolanos
"En Venezuela se han registrado casos del síndrome del sabio", afirma la psiquiatra Lilian Negrón, quien dirige desde hace 33 años la Sociedad Venezolana de Adultos y Niños con Autismo (Sovenia). "Entre las 3.300 personas autistas que tenemos en archivo, se nos han presentado algunas que han logrado desarrollar, de manera espontánea, destrezas que no se repiten con frecuencia entre ellos. Es difícil llevar la cuenta porque entre tantos pacientes que hemos tenido y los pocos recursos con los que en realidad contamos -ahora mismo, están a punto de quedarse sin sede-, no podemos concentrarnos con la atención que desearíamos en ellos. Además, en muchas ocasiones, los padres no los estimulan, no les prestan la debida importancia a sus logros y hasta dejan de traerlos aquí".

A pesar de que su memoria ya ha debido archivar muchos casos de pacientes autistas, Negrón recordó algunos en particular que evidencian el síndrome del sabio. A continuación la historia de tres de estas personas excepcionales.

Casi no lee, casi no escribe. Pero se entiende con las partituras y toca piezas de Beethoven, Mozart y Bach

JESÚS ELIAS LIZARDI
DESTREZA MUSICAL
"Mi hijo Jesús Elías es puro milagro", dice Elida Lizardi. "Nació de ocho meses. Sólo pesó un kilo 800 gramos. A horas de nacido, presentó hemorragia cerebral e hidrocefalia. No me daban muchas esperanzas". Al paso de los meses, mejoró su condición y, aunque decían que no iba a caminar, lo hizo a los siete meses y medio. Pero al poco tiempo los especialistas dijeron que los problemas de lenguaje y el aislamiento de Jesús se debían al autismo. "Lo llevé al Centro de Desarrollo Número Dos, en El Paraíso. Allí se dieron cuenta de que un radio le había llamado la atención. Por eso me recomendaron que le comprara instrumentos musicales". Entre los instrumentos que le dio Elida a su hijo había un teclado que le permitió recibir la sorpresa de su vida. "Estaba durmiendo y empecé a escuchar el Ave María. Era Jesús quien estaba tocando. Nadie se lo enseñó". Después de llevarlo a muchos lugares para que pudiera mejora su habilidad y de ser rechazado por su condición, el profesor Isaac Dugarte, de la academia de música Juan Sebastián Bach, le dijo que estaba interesado en asumir su enseñanza musical. Con Dugarte aprendió a interpretar partituras, porque en realidad Jesús tocaba todo de oído. Sus avances fueron sorprendentes y gracias a la esa academia de música y la labor de Dugarte, Jesús ha presentado su talento en eventos y en televisión. Precisamente, su madre comenta al respecto: "Jesús me ha dado muchas satisfacciones. Me ha permitido ir a lugares que no conocía. Ha tocado en el Teatro Teresa Carreño y una vez se presentó en el Hotel Caracas Hilton. Esto lo ha hecho en medio de eventos de las sociedades médicas. La doctora Negrón de Sovenia siempre lo tiene en cuenta". Sin embargo, Jesús, quien ya tiene 24 años, ha dejado de tocar, porque Elida ha tenido problemas de salud que le impiden llevarlo a la escuela de música. Dugarte, aunque comprende la situación, dice que lamenta que Jesús no siga asistiendo. El profesor se refiere a él con orgullo. "Es impresionante, porque casi no habla, no lee y no escribe. A pesar de eso aprendió a usar las partituras, tiene oído musical. Toca sonatas de Beethoven, Mozart y Bach. También piezas de Richard Clayderman y hasta temas populares como Moliendo Café".

Giovanni ve una página escrita en idiomas como el chino, y puede reproducirla de memoria con exactitud

GIOVANNI IZARRA
VISIÓN FOTOGRÁFICA
"No se qué pasó o por qué sucedió. Tenía unos treinta años cuando lo tuve. Fue un parto normal. Nació pesando tres kilos 250 gramos y midió 52 centímetros", cuenta Blanca de Izarra. "Pero a los meses me di cuenta de que algo no estaba bien con Giovanni. Tiene otros hermanos y con ellos había sido diferente. Lloraba mucho y era muy difícil que comiera".

Al año, su hijo fue diagnosticado con autismo. "Hace 35 años, era raro que alguien hablara del tema y no sabía nada al respecto. La primera vez que escuché esa palabra pensé que se trataba de algo contagioso. Pero a medida que fui asistiendo a Sovenia comprendí qué era lo que le pasaba". Estando allá, Giovanni comenzó a reproducir imágenes. "Entre los ocho y 10 años dibujaba parte de los lugares que visitaba. Esos dibujos no eran propios de un niño de esa edad. Había trazos con perspectiva y líneas muy bien hechas", comenta la doctora Lilian Negrón. Giovanni estuvo visitando Sovenia hasta que cumplió los 18 años y ya para ese entonces, obviamente, no era el niño pequeño que su madre podía sujetar de la mano. "No podía llevarlo porque se me soltaba y tiene mucha fuerza". Así que la señora Blanca lo inscribió en el Psicopedagógico Venezuela, que quedaba en Los Chorros. "Pero lo saque de allí porque Giovanni se resistía a ir. Así que no quise llevarlo más y decidimos que se quedara en la casa. De vez en cuando dice algo a medias, pero sabe leer y escribir, aunque nadie lo enseñó. Aprendió sólo, usando unos tacos con letras. Ordenaba los tacos para copiar las palabras que veía en el periódico. Así fue que aprendió".

Actualmente, Giovanni pasa las horas viendo la televisión. Justamente, ahora escribe en hojas blancas los créditos de los programas que ve durante el día. "Al principio los hacía en plastilina, ahora los hace con marcador y los pega en la pared". Pero eso no es lo único a lo que se dedica. "Le ha dado por escribir cosas que ve en inglés, en chino y en otros idiomas. Hace poco, otro de mis hijos le llevó los escritos de Giovanni a una persona de origen chino y quedó sorprendida, le preguntó quién le había enseñado el idioma. Él los ve una vez y luego los hace iguales". Para Giovanni su cuarto es su mundo y desde allí fotografía con sus ojos lo que capta su atención y luego lo reproduce en el papel.

De manos prodigiosas, sólo le basta que le muestren el modelo para reproducirlo

HABILIDAD MANUAL
"Los médicos no me quisieron hacer cesárea, sino que me aplicaron fórceps. Creo que en ese momento le hicieron daño en la cabeza. Porque después la vieron los neurólogos y le diagnosticaron una lesión en la región temporal izquierda", recuerda Norma de Peña. "Cuando Norelvi nació, hace 36 años, no se sabía mucho del autismo. Noté que tenía los pies planos y la llevé al médico. Al principio, dijeron que mi hija tenía retardo psicomotor. Pero después nos trasladamos a Barinas y, estando allí, un día leí un artículo en una revista que hablaba de autismo y todo lo que decía allí coincidía con la manera en que se comportaba mi hija". En ese tiempo Norma había inscrito a su hija, que ya tenía ocho años, en el preescolar al que asistía su hermanita menor.

La psicóloga de esa escuela fue quien hizo el contacto con Sovenia, donde entrenaron a Norma para estimular el desarrollo de Norelvi en casa. "Después, ella estuvo estudiando educación especial y no llegó sino a tercer grado. Su autismo no es tan avanzado como en otros casos. Ella se peina, se pinta las uñas, es muy coqueta. También le gusta ayudarme en casa. Tiene cierta noción del tiempo, porque fija fechas de cuándo quiere hacer las cosas. Pero no habla sino con nosotros y a medias, delante de extraños no pronuncia palabra". Al estudiar su caso, la doctora Lilian Negrón notó que Norelvi tenía habilidad manual y, por eso, le propuso a Norma que impulsara a su hija a desarrollar sus destrezas construyendo cosas. "Por eso la fui metiendo en todos los talleres que encontré en los que la aceptaban. Ha hecho piñatas, ha trabajado con cerámica y costura en máquina. A ella sólo le basta que le muestren qué es lo que quieren que haga con sus manos y logra hacer cosas muy lindas. Ahora mismo, está bordando bolsos y hace bisutería. Le ha ido tan bien que su hermana ha llevado las cosas que hace a su trabajo y se las compran todas", dice Norma, quien comenta que sigue llevando a su hija a Sovenia dos veces por semana. "Lamentablemente los cursos duran poco y no quería tenerla encerrada en casa. Me gusta que salga y que esté con otra gente, auque ella no sea comunicativa".

asuarez@eluniversal.com

Coordenadas
Psiquiatra Lilian Negrón
Directora de la Sociedad Venezolana de Adultos y Niños con Autismo (Sovenia)
lnegron@sovenia.com.ve / www.sovenia.com.ve

Treffert, Darold
Síndrome del Sabio: Una Extraordinaria Condición Una Sinopsis: Pasado, Presente y Futuro. Sociedad Médica de Wisconsin, Estados Unidos. 2008.

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