Pequeños
y peligrosos

Un especialista responde diez de las inquietudes más frecuentes en torno
a los gérmenes,
esos diminutos microorganismos
que pueden causar graves enfermedades. Betzy Barragán

Observar el mundo
a través de un microscopio es una experiencia asombrosa, pues, a simple vista, es imposible darse cuenta de los millones de microorganismos —responsables de un sinnúmero de padecimientos— que, constantemente, acechan a los seres humanos. Los microbios se encuentran en los lugares menos sospechados y, por fortuna, no todas las veces logran su cometido: causar enfermedades. Sin embargo, hay que estar atentos, pero sin caer en exageraciones, porque, paradójicamente, el aumento, en los últimos años, de los casos de asma y alergias se debe a un exceso de higiene, como bien explica el pediatra Amando Martín. Este especialista en infectología aborda aquí algunas de las interrogantes más frecuentes que este “pequeño” mundo suele provocar.

1 ¿Gérmenes, bacterias, virus y hongos son lo mismo?

“No. Germen significa cualquier fragmento pequeño de vida y es el término genérico que engloba a los diferentes tipos de microorganismos: bacterias, virus, hongos, etcétera. Las bacterias son organismos unicelulares que se producen por división, y sus nutrientes lo obtienen de su entorno que, en muchos casos, es el cuerpo humano. Los virus, son más pequeños que las bacterias y dependen de un huésped para poder vivir y reproducirse. Por lo general son capaces de someter toda la química de la célula a sus propios fines, poniendo toda la maquinaria de ésta al servicio de la formación de nuevos virus. Los hongos, por su parte, son seres multicelulares, similares a las plantas, pero difieren de éstas porque son incapaces de producir su propio alimento; prefieren los lugares cálidos y húmedos, y, algunos, pueden ser observados sin la ayuda de un microscopio”.

2 ¿Cómo afectan
el organismo?

“Para que los gérmenes puedan causar alguna patología deben ingresar al organismo en cantidades suficientes. Por ejemplo, se necesitan 100 millones de Escherichia Coli, para que se desencadene una infección gastrointestinal. La mayoría de los microbios se
propagan por el aire cuando las personas infectadas estornudan o tosen sin tomar ninguna precaución.
Todas esas diminutas partículas expulsadas son aspiradas a través de las fosas nasales o entran por
el contacto directo con las superficies contaminadas.
A pesar de que el cuerpo humano cuenta con un arsenal de defensas para combatir a dichos agentes patógenos, algunas veces se encuentra vulnerable ante su acción negativa y se enferma, razón por la cual hay que recurrir
al uso de antibióticos”.

3 ¿Cuáles son las enfermedades infecciosas más comunes?

“Esto es un tanto difícil de precisar debido a que es necesario determinar el agente causante de dicha patología: si es una bacteria, un virus, un hongo o un parásito.
Sin embargo, se pueden nombrar cuáles son las que originan más consultas médicas:
• La gripe causada por el virus de la influenza. Se transmite de persona a persona a través de la tos, de los estornudos y de objetos directamente contaminados.
• Malestares respiratorios como resfriados, conjuntivitis, difteria, bronquitis o neumonía causados por adenovirus. En los niños también suelen presentarse infecciones en el tracto intestinal.
• Las eruptivas como la varicela (lechina), la rubéola, el sarampión y la roséola.
• Las complicaciones del oído, ojo o senos paranasales causadas por Haemophilus influenzae, una bacteria cuya cepa más peligrosa provoca meningitis.
• La faringitis bacteriana, un cuadro de dolor de garganta, fiebre, malestar general, molestias al tragar y presencia de ganglios del cuello inflamados originado por la acción negativa del estreptococo beta-hemolítico.
• La Hepatitis A que se contagia por vía oral y fecal a través de ciertos alimentos (especialmente los crustáceos), agua o materiales contaminados.
• Las afecciones estomacales e intestinales ocasionadas por parásitos o bacterias como la Escherichia coli, la Salmonella, o la Entamoeba histolytica”.

4¿Todos los gérmenes son dañinos?

“No. Hay bacterias que tienen efectos beneficiosos en la salud. Por ejemplo, las que habitan en los intestinos ayudan al organismo a extraer los nutrientes de los alimentos y favorecen la creación y eliminación de los productos de desecho”.

5 ¿Cuáles son los microorganismos más peligrosos?
“Los más peligrosos son todos aquellos virus y bacterias para los que no hay vacunas o tratamientos efectivos. Hasta ahora, el que encabeza la lista es el VIH, debido al gran número de personas infectadas y a la ausencia de un fármaco eficaz para combatir sus efectos, y de una inmunización que detenga los contagios”.

6 ¿Quiénes están en mayor riesgo de padecer enfermedades a causa de los gérmenes?

“Todas las personas, en mayor o menor medida, son proclives a contraer alguna enfermedad infecciosa.
Hasta los lugares más estériles, como, por ejemplo,
los quirófanos, no están totalmente libres de microbios.
Sin embargo, los especialistas sugieren que los más vulnerables son los niños, los ancianos y todo quien
por alguna circunstancia tenga comprometido su sistema inmunológico. En el caso de los recién nacidos, ellos son más sensibles a la acción de los gérmenes debido a que su sistema de defensa aún no está completamente desarrollado. En los ancianos, por su parte, el paso de
los años ocasiona una disminución de sus capacidades autoprotectoras”.

7¿Cuáles lugares albergan más microbios?

“En un estudio reciente realizado por Chuck Gerba, un conocido microbiólogo del ambiente perteneciente a la Universidad de Arizona, se  determinó que los sitios más contaminados son las guarderías y los patios de recreo
de las escuelas. Situación  verdaderamente preocupante porque son los niños los más propensos a padecer malestares debido a que no han creado los anticuerpos necesarios para combatir los agentes infecciosos. Gerba
y su equipo escudriñaron más de 800 áreas públicas (centros comerciales, oficinas e instituciones educativas, entre otras) y comprobaron que superficies como los botones de ascensores, las manillas de las puertas, las barandas de las escaleras, los grifos y bajantes de los baños, los carritos del supermercado y los juguetes infantiles presentan residuos de sangre, moco, saliva y orina, responsables del contagio de ciertas patologías infecciosas”.

8 ¿Cuáles son las medidas básicas para frenar el ataque de los gérmenes?

“Lavarse las manos sigue siendo la primera y la mejor defensa. Pero hay otras recomendaciones que vale la pena seguir al pie de la letra:
• Desinfectar la tabla de picar en una solución diluida de cloro, por lo menos, tres veces a la semana.
• Después de utilizada, dejar la esponja de fregar en remojo en un líquido desinfectante durante cinco minutos.
• Lavar con agua caliente y cloro toda la zona del fregadero.
• Si se ve en la urgencia de usar un baño público, trate de manipular grifos y manijas con la ayuda de una toalla de papel.
• Evite consumir alimentos en expendios ambulantes sin las condiciones mínimas de higiene.
• Observe bien a los niños y determine cuáles son los lugares que más tocan y cuáles son sus juguetes favoritos. Límpielos regularmente con un desinfectante”.

9 ¿Cuál es la manera correcta de lavarse las manos?

“Lo ideal es hacerlo con agua tibia, pero como esto no
es factible en la mayoría de los casos, bastará, entonces, realizar el proceso con suficiente agua y jabón. No es necesario recurrir a un detergente antibacterial, pues
lo verdaderamente importante es frotar con suficiente espuma toda la superficie de las manos y parte de los antebrazos. Hay que enjabonarse cuidadosamente entre los dedos, la muñeca y alrededor de todas las uñas
—su escondite favorito— por un período de diez a 15 segundos. Y al finalizar, secarse con una toalla limpia
o con una servilleta desechable. También son útiles
los gel de higiene al seco. Sólo es necesario utilizar
una pequeña cantidad, frotarlo y esperar a que seque”.

10 En el hogar, ¿a qué lugares hay que prestarles más atención?

“Curiosamente, el lugar destinado a la preparación de los alimentos es el más crítico en cuanto a la proliferación de microbios. En la cocina hay que vigilar la correcta higiene de la tabla de picar, de las esponjas para fregar (cargan más de siete millones de bacterias), de toda el área del fregadero (batea, grifos y rejilla del desagüe) y de la manilla de la nevera. En segundo lugar se encuentra el baño: la zona de la ducha, el bajante del sanitario y los grifos, todos deben asearse periódicamente. Y en tercer lugar —aunque a simple vista parezca estar limpia— figura la habitación de los más pequeños. Los niños suelen esparcir sus secreciones en todos los objetos que manipulan”. •