Aparato respiratorio en stereo

¿Qué causa la tos? El oportuno diagnóstico médico le indicará si este movimiento sonoro se debe a una simple limpieza de garganta, una sinusitis o una enfermedad cardíaca. En todos los casos, el síntoma conforma un mecanismo de defensa del organismo. Pablo Blanco

La palabra tos, del latín tussis, está referida a ese movimiento sonoro y espasmódico del aparato respiratorio de cualquier animal mamífero. El doctor José Ramón Silva, neumonólogo, señala que la tos es la causa de consulta más frecuente tanto en la medicina general como en la neumonología. “Se trata de un complejo reflejo físico que sirve como mecanismo de defensa del organismo contra el exceso de secreciones”. En el sitio web www.farmaceuticoonline.com se indica que 23 por ciento de las personas sanas, no fumadoras, tose al levantarse por la mañana. Fuera de esta cotidianidad, si el síntoma se presenta de manera prolongada puede estar indicando la existencia de un trastorno físico latente. La mejor ayuda se encuentra en la oportuna consulta médica. En este trabajo le presentamos algunas de las causas más frecuentes de esta perturbadora señal del organismo.   

¿Cómo se produce la tos? 
Por lo general la tos se genera en respuesta a la acumulación de flema en la garganta y en los puntos de ramificación más importantes de las vías respiratorias (es decir, de los bronquios, la tráquea o la faringe). La flema es producida por células del aparato respiratorio cuya función es proteger a los pulmones de sustancias extrañas. En ella están contenidos irritantes químicos, partículas de polvo, polen y bacterias provenientes del medio ambiente. La  tos se presenta durante una espiración “explosiva” del organismo para lograr remover las secreciones del árbol traqueobronquial. El proceso consta de los siguientes pasos:  se produce una inspiración profunda, se cierra la glotis, aumenta la presión dentro del tórax logrando abrir nuevamente la glotis y produciendo un flujo rápido de aire a través de la tráquea hacia el medio ambiente. Esto último es lo que permite expulsar la flema y el material extraño que se encuentra en la vía respiratoria.

Clasificación y posibles causas
Dado que la tos no es una enfermedad sino un síntoma, su clasificación se establece de acuerdo a su duración y responde a diversos orígenes orgánicos. Seguidamente los tipos de tos y sus posibles causas.

Tos aguda: Comienza de manera repentina. Por lo general se debe a un resfriado o una gripe, y típicamente no dura más de tres semanas. Produce expectoración de flema y puede estar causada por irritantes ambientales como el humo, los aerosoles, productos de la combustión de la gasolina, polvo, aire frío o seco.  

Tos seca: Provoca un cosquilleo en la garganta y es irritante. Puede estar provocada, por ejemplo, por una flema tan viscosa que no se puede soltar y expectorar o por una irritación de la laringe. También puede tener una naturaleza alérgica. 

Tos psicógena: Se produce en aquellas personas que tienen la costumbre de toser antes de hablar, cuando están muy nerviosas. Se le conoce también como tos psicosomática. Según lo aclarado por Silva, actualmente se prefiere el término de “tos inexplicada” ya que su origen es poco claro.

Tos ferina: Es considerada una enfermedad bacterial contagiosa. Tiene una duración aproximada de seis a ocho semanas. Los síntomas comienzan con simples estornudos y falta de apetito y están seguidos por inspiraciones profundas y ruidosas (conocidas como “canto de gallo”), vómitos por almacenamiento de mucosidad e irritación de la faringe. 

Tos crónica: Persiste por más de ocho semanas. Si es productiva (es decir, si produce expectoración de flema) puede estar ocasionada por los siguientes factores:
Infecciones: Conforman una causa frecuente de tos crónica y son producidas por los virus, los cuales pueden ser responsables de un simple resfriado o implicar afecciones más complejas como la neumonía o la tuberculosis. 

Escurrimiento nasal posterior: Se da en las personas con sinusitis o rinitis alérgica y consiste en el aumento de la producción de moco nasal. Esta última pasa de la parte de atrás de la nariz a la tráquea y por último a la glotis, produciendo la tos.

Tabaquismo: El cigarrillo irrita las vías respiratorias tanto de quien fuma como del llamado “fumador pasivo”. La inhalación de nicotina paraliza unas pequeñas vellosidades que existen a lo largo de la vía respiratoria impidiendo que éstas limpien el exceso de moco, lo cual trae como consecuencia que la flema se acumule y produzca tos. El especialista consultado destaca que, según estudios realizados por médicos venezolanos, la EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) causada por el hábito de fumar (y que tiene como uno de sus principales síntomas la tos crónica) afecta a 12 por ciento de la población caraqueña mayor de 40 años.
Asma: La tos es un síntoma común en los pacientes asmáticos, principalmente durante la noche, después de realizar algún ejercicio o al exponerse ante algún elemento irritante. Esta enfermedad hace que los bronquios se cierren ante múltiples estímulos provenientes del medio ambiente. Es más frecuente en niños que en adultos.

Reflujo gastroesofágico: En este caso la tos ocurre por un mal funcionamiento del esfínter esofágico inferior (ubicado a la salida del estómago), el cual ocasiona que la comida y el jugo gástrico, una vez en el estómago, se devuelvan y asciendan hasta llegar a la glotis.

Cáncer: La tos crónica puede ser uno de los síntomas iniciales de los pacientes con cualquier tipo de tumor como cáncer de pulmón, cáncer de seno metastático o  linfomas, entre otros.

Otro dato aportado por Silva con respecto a estas posibles causas de la tos crónica tiene que ver con la existencia de una afección llamada bronquitis eosinofílica crónica sin asma. “Un artículo publicado recientemente en la revista estadounidense especializada Chest refleja que por primera vez esta enfermedad está apareciendo en los estudios como causa del síntoma”. Esta dolencia se manifiesta clínicamente con tos seca o poco productiva, persistente o crónica, que cursa sin disnea ni sibilancias, y que mejora notablemente con corticosteroides inhalados.

Causas menos frecuentes de la tos crónica
Insuficiencia cardíaca: Es un trastorno donde el corazón pierde su capacidad de bombear sangre con eficiencia. Como consecuencia las vías respiratorias no reciben suficiente oxígeno y nutrientes, lo cual reduce su capacidad de funcionar adecuadamente. Se vuelve más común con el aumento de la edad.

Sarcoidosis: Se produce como resultado de una inflamación de los tejidos. Noventa por ciento de los casos afecta los pulmones, pero puede aparecer también en otros órganos.

Fibrosis quística: Es una enfermedad hereditaria causada por una proteína anormal que no permite el ingreso y salida del cloruro de ciertas células, incluidas las que revisten los pulmones y el páncreas. Como consecuencia estas células producen una secreción mucosa espesa y pegajosa que obstruye los pulmones y causa problemas de respiración.

Ante la duda, Silva destaca que toda tos crónica debe ser evaluada por un neumonólogo quien, además de contar con la respectiva historia clínica del paciente, debe indicarle, al menos, los siguientes exámenes:

Radiografía de tórax: Se puede solicitar cuando los síntomas, además de una tos persistente son: expectoración con sangre, dolor en el pecho o dificultad para respirar. También se realiza cuando se sospecha de tuberculosis o cáncer pulmonar. Es un examen que se evita durante el primer y segundo trimestre del embarazo. 

Espirometría: Es la más antigua de las maniobras exploratorias de la función respiratoria. Con ella se registra y mide la cantidad de aire que entra y sale de los pulmones, tanto en un ritmo de respiración normal como forzado. Se lleva a cabo con un aparato llamado espirómetro.

Examen físico: El médico estudia el cuerpo del paciente para determinar la presencia o ausencia de problemas físicos. Consta de varias partes: inspección, que consiste en la simple observación del cuerpo; palpación, mediante la cual el doctor toca y siente con las manos un órgano o parte del cuerpo del paciente para evaluar su tamaño, consistencia, textura, localización y sensibilidad; auscultación, para evaluar la frecuencia, intensidad, duración, número y calidad de los sonidos presentes en órganos como los pulmones, el corazón y los intestinos; y percusión, que es el clásico método de “dar golpecitos” con los dedos, manos o con pequeños instrumentos en las partes del cuerpo para evaluar el tamaño, consistencia y bordes de los órganos, así como la presencia o ausencia de líquido en ellos.

Cuestionario usual
Si sospecha que su tos es crónica vaya preparado para una entrevista médica en la que, probablemente, su neumonólogo de confianza le preguntará sobre lo siguiente:
¿Desde hace cuánto tiempo tiene tos?
¿Es una tos seca o severa? 
¿Hay producción de flema al toser?
¿Está expectorando con sangre? ¿Con qué frecuencia?
 ¿Su tos comenzó de repente? ¿Se ha incrementado recientemente?
¿Es peor en la noche o en la mañana?
¿Ha tenido ataques de tos repentinos o periódicos? ¿Están acompañados por náuseas o vómitos?
¿Qué otros síntomas están presentes? l

pblanco@eluniversal.com

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