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Mitos y realidades
HORMONA DEL CRECIMIENTO

Aunque los primeros estudios acerca de este producto glandular se realizaron hace más de 50 años, es ahora cuando su uso experimenta un repunte, pues, además de las aplicaciones médicas en el caso de ciertos síndromes, es considerada, por muchos, un herramienta para combatir el envejecimiento y hasta para engrosar los músculos de manera fenomenal. ¿Es cierto esto? De ser así, ¿existe algún riesgo para la salud?
Por Annie Suárez

A pocos años del comienzo de este nuevo milenio, la hormona del crecimiento es vista como una gran aliada para mejorar las condiciones físicas de pacientes, sobre todo niños, que padecen ciertos problemas de salud -síndromes y afecciones. Recientemente esta hormona ha tenido un repunte, pues, para algunos, es la panacea ante el envejecimiento, y para los amantes de la actividad física, entre ellos entrenadores, atletas y físico-culturistas, una aliada a la hora de desarrollar la masa muscular. Pero ¿qué es?, ¿cómo se produce?, ¿qué tan milagroso es su efecto en el organismo?, ¿en realidad revierte el paso del tiempo?, ¿puede hacer crecer la musculatura corporal? De ser así, ¿su uso implica riesgos?

Descubrimiento de vieja data
Al científico franco-estadounidense Roger Guillemin se le atribuye el conocimiento que se tiene actualmente de la hormona del crecimiento (HGH, por sus siglas en inglés), llamada científicamente somatotropina. Guillemin, quien recibiera el Premio Nobel de Medicina en 1977, realizó importantes descubrimientos acerca de este tema entre las décadas de los cincuenta y los ochenta. Muchos expertos e investigadores continúan repasando su legado y agregando nuevos avances al mismo. A continuación, la endocrinológa María Cristina de Blanco despeja las principales dudas en torno a esta hormona.

¿Qué es la HGH? ¿En qué parte del cuerpo se produce?
"La HGH o somatotropina se produce en la hipófisis, la glándula rectora del sistema endocrino, ubicada en la parte media del cerebro. Esta hormona actúa a través de unos mediadores químicos que se llaman las somatomedinas, principalmente a través de la somatomedina C o IGF-I (por sus siglas en inglés insulin growth factor). El IGF-I es quizás más importante que la HGH, porque esta última no puede actuar sola, sino que tiene que formar, dentro del hígado, esta sustancia, la cual es su intermediario químico para que opere dentro de las células. El IGF-I se sintetiza mayormente en el hígado, pero también se produce en el cartílago de crecimiento".

¿Cuáles son sus funciones?
"Es la responsable del crecimiento longitudinal del organismo. A través de mediadores químicos ella actúa sobre las porciones distales o cartílagos del crecimiento, los cuales hacen que las células proliferen y el hueso crezca en longitud y en grosor. También es una reguladora del crecimiento celular en términos generales. De ella depende el crecimiento de las células de todos los órganos".
La experta asegura que cualquier cambio en ese mecanismo de acción de la HGH, puede significar que no funcionará correctamente: cuando se presenta el déficit de la HGH en la niñez se genera el síndrome del enanismo; si se produce en exceso en la pubertad, se evidencia el síndrome del gigantismo o el crecimiento desmesurado del cuerpo en general, sobre todo de las extremidades; si se produce la HGH en exceso durante la adultez, la consecuencia es la acromegalia, que se caracteriza por el crecimiento excesivo de las extremidades, huesos del cráneo, mandíbula, vísceras y músculos, lo cual se traduce en una deformidad alarmante del organismo. "En los casos de gigantismo y acromegalia, los sujetos tienen el hígado y el corazón más grandes. Generalmente estos pacientes presentan insuficiencia cardíaca y la mayoría muere de este mal".

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Una HGH producida por ingeniería genética
Los primeros intentos por obtener la HGH se concentraron en extraerla de bovinos, como se hace con la insulina bovina para tratar pacientes con diabetes de tipo uno. Pero, en este caso, no fue posible porque existen diferencias notables entre la HGH humana y la bovina. Posteriormente, en 1958, Maurice Raben, un endocrinólogo de la Escuela Universitaria de Medicina Tufts en Boston, Massachusetts, logró extraerla exitosamente del cuerpo de un joven de 17 años fallecido. Luego, varios endocrinos comenzaron a hacer acuerdos con morgues locales para conseguir la hormona de cadáveres. Pero en 1985 se detectaron casos del mal de Creutzfeld-Jakob (MCJ -más conocido como la enfermedad de las vacas locas) en sujetos que
de niños habían recibido la HGH extraída de personas fallecidas. En el año 2003 el número de casos de personas infectadas con Creutzfeld-Jakob de esta manera se incrementó. Por esta razón cesó el uso de la hormona conseguida por esta vía.

Paralelamente, la compañía farmacéutica norteamericana Genentech estaba desarrollando la posibilidad de crear una hormona de crecimiento humana sintética, conocida también como somatropina, hormona del crecimiento recombinante o rGH (por sus siglas en inglés Recombinant Growth Hormone). En 1981, lo logró.

"La rGH es una maravilla. La única dificultad es que se aplica de manera subcutánea o inyectada. Pero ya la ingeniería genética fabricó rGH para suministrarla vía oral. En este momento está en periodo de prueba en Estados Unidos. Esto es porque cuando se toma un medicamento vía oral, los jugos digestivos pueden inactivar su efecto. Por eso, ahora tienen que crear un vehículo especial para esa hormona que permita ssu uso por vía digestiva", comenta la Doctora Blanco.

La rGH y el déficit de crecimiento
La rGH es utilizada en distintos países, previo diagnóstico y con supervisión médica, para mejorar la condición física que traen consigo ciertos síndromes o afecciones, los cuales, en su mayoría, evitan el crecimiento normal de los infantes. Algunos de éstos pueden ser:
• El enanismo hipofisiario: producido a consecuencia de la falta de HGH.
• El síndrome de Turner: se da sólo en mujeres debido a la ausencia de uno o parte de uno de los cromosomas X. Las niñas que lo padece no producirán ovarios. Entre sus características está el desarrollo deficitario.
• El síndrome de Prader-Willi (SPW): es una enfermedad causada por anormalidades del cromosoma 15. Es posible verla en personas de ambos sexos. Provoca un bajo tono muscular, poca estatura, obesidad e, incluso, inhabilidades cognoscitivas.
• SGA (small for gestational) y IUGR (Intrauterine growth retardation): La primera definición se refiere a los niños nacidos pequeños por edad gestacional; mientras que la segunda sirve para definir el retardo del crecimiento intrauterino. En ambos casos se trata de niños con escaso crecimiento óseo y muscular.
• Baja estatura idiopática: se refiere a la baja estatura que se presenta en los niños causada por razones indeterminadas.
• El síndrome del intestino corto: el paciente evidencia una falta de una porción del intestino o presenta un mal funcionamiento del mismo. La musculatura y la estructura ósea son deficientes, porque este tipo de pacientes no asimilan bien los alimentos.
• Niños con problemas renales: generalmente estos pequeños presentan problemas de crecimiento óseo y muscular.
• Niños con artritis reumatoide: El rHG ha sido utilizado para ayudar a disminuir los síntomas en estos pacientes.
• Niños con X-Linked Hypophosphatemic Rickets (XLH): es una enfermedad que afecta la mineralización de los huesos. En estos pacientes los huesos y los dientes se desarrollan de una manera pobre. Además del bajo crecimiento, padecen abscesos espontáneos.
También existen registros de uso de rGH en:
• Sida: Los pacientes que padecen esta enfermedad ven menguada su musculatura.
• Caquexia: define el deterioro muscular debido a una mala nutrición. En muchos casos se trata de pacientes que padecen de anorexia y bulimia.
• Osteosporosis: El rGH ayuda a mejorar las condiciones de los huesos de los pacientes de edad avanzada que sufren graves niveles de esta enfermedad, que consiste en la descalcificación y desgaste de los huesos.

Aplicación en niños sanos
Blanco explica que antes de administrar el tratamiento en aquellos pacientes que presentan los síntomas de déficit de HGH, es preciso demostrarlo, midiendo los niveles de IGF-I. Una vez hecho esto, se procede a aplicar las dosis necesarias.
Por otra parte, no obstante a que en años anteriores la aplicación de la rGH para estimular el crecimiento de niños sanos no era bien vista, algunos especialistas han comenzado a utilizarla para ampliar la posibilidad de desarrollo de infantes que genéticamente están normalmente predeterminados a tener baja estatura. "Si el padre mide 1,70 metros y la madre 1,50 metros, en promedio ese niño va a medir 1,60 metros. Entonces, en estos casos hay especialistas que aplican la rGH. Esto era considerado una herejía y no es muy recomendable, pero hoy se hace en casos muy seleccionados. Pero es importante que la rGH esté muy bien indicada, todo debe estar muy bien programado", señala Blanco.

HCr en adultos: riesgos y beneficios
Algunos entrenadores, atletas, adeptos al ejercicio y, especialmente, amantes del físico-culturismo han visto en la rGH una manera de aumentar la masa muscular. Aunque la aplicación de esta hormona siempre debe quedar a consideración de médicos especialistas, en la realidad hay quienes la usan sin tomar en cuenta los riesgos que esto puede traer consigo.
De acuerdo a Blanco, si se inyecta rGH en una persona adulta sana, ésta puede generar graves consecuencias:
• Crecen los músculos, pero también órganos como el hígado y el corazón, lo cual provoca un mal funcionamiento de los mismos. Por ejemplo, al crecer el corazón se puede dificultar la irrigación sanguínea y con esto se puede producir un paro cardíaco.
• Si se tienen tumores o tendencia a producirlos, se evidenciarán. Esto es porque esas células también crecerán. Es por esto también que en personas que han padecido cáncer, no es nada recomendable.
• Si se sufre de hipertensión arterial, ésta empeorará, porque provoca el engrosamiento de las paredes arteriales.
• Provoca la retención de líquidos.
• Genera retención hidrosalina, que puede traer como consecuencia insuficiencia cardíaca.
• Puede alterar el metabolismo de los hidratos de carbono, lo cual puede desarrollar una diabetes o empeorarla si se padece ya.
• Se puede producir acromegalia, con lo cual se evidenciará una deformación de la estructura ósea del cuerpo y la cabeza, incluyendo el rostro, además del crecimiento del corazón e hígado con las consecuencias que eso implica.
Por otra parte, algunos especialistas promueven la rGH como una solución ante el envejecimiento, pero ¿es esto cierto? Blanco ofrece una explicación: "Si uno tiene un déficit de la HGH, se da una aceleración del envejecimiento y no existe renovación de las células. Si una persona tenía déficit de HGH y le aplican rGH, rejuvenece, pero es porque tenía una carencia de la hormona. Es de aquí de donde viene todo eso de que la rGH puede rejuvenecer, pero no es tan cierto como dicen. La HC sólo controla la renovación de las células hasta cierto punto. Uno pudiese prolongar la vida de las células en algunos órganos o en tejidos, aplicando rGH para que sigan renovándose y ese tejido no envejezca, entre comillas. Pero muchas células de muchos órganos tienen lo que se conoce como una muerte genéticamente programada y ni con los niveles de HGH normales, o inyectándose rGH, esas células van a vivir más. A medida que uno va envejeciendo, las células también se van degenerando. Desgraciadamente, el tratamiento con la rGH no es la solución ante el envejecimiento y aplicarlo sin supervisión médica y sin necesitarlo realmente, puede traer consigo riesgos".

Blanco asegura que en los únicos pacientes adultos en los que el tratamiento es válido es en aquellos sujetos de más de 60 y hasta 70 años de edad, que presentan osteoporosis, tienen un déficit de masa muscular considerable, son excesivamente delgados y desnutridos. "La única vez que he recomendado rGH, ha sido en estos casos. En ellos la rGH puede activar la remodelación ósea; es decir, que mejora el estado físico de estos pacientes en cierta forma. Pero la piel no mejora y no se eliminan las arrugas. Ojala, sería una maravilla que pudiéramos lograrlo, pero desgraciadamente no es así".

La especialista explica que, en estos casos, las dosis son muy diferentes a aquellas suministradas en casos de niños con déficit de crecimiento. "Esto se hace siempre y cuando sean buenos candidatos para esto. Se debe determinar que no sean hipertensos, que no sean diabéticos, que no tengan tumores y que no tengan tendencia a producirlos, porque, como ya mencioné, estas condiciones pueden empeorarse debido a la aplicación de la rGH".

Mucho cuidado Algunos
especialistas han empezado
a utilizar la hormona del
crecimiento en niños sanos genéticamente predestinados
a ser de baja estatura. Eso sí,
se hace sólo en casos muy
estudiados y con un
seguimiento riguroso
de la terapia.