Los orígenes del denim

Existe discusión sobre el origen de la palabra denim. Algunos investigadores han dicho que se trata de la adaptación al inglés del nombre que se de le daba a una tela elaborada en la ciudad francesa de Nimes. Dicha tela era conocida como "serge de Nimes". Serge, en español, es sarga, y para quienes no lo saben, es una de tejido en líneas diagonales. Según esta teoría, los angloparlantes se referían al producto como el "de Nimes", y por ende, denim... El problema es que la sarga de Nimes era hecha con seda y lana, pero el denim siempre se ha hecho de algodón... por ello algunos historiadores han dicho que quizás la palabra se refería a otra tela popular en el siglo XVII, de nombre "nim", que era elaborada a partir de la lana. Quizás los angloparlantes se referían a una "serge de nim" o sarga de nim. ¿Quién sabe? Mayor confusión se presenta al constatar, como se dice en el site oficial de la compañía Levi Strauss & Co., que por aquellos tiempos existía otra tela que se llamaba jean, muy popular en Génova, Italia. Al parecer, este jean es distinto al denim y, a pesar de que fue bastante popular en su época, nunca llegó a alcanzar el grado de demanda de esta última. Por qué unos pantalones hechos con denim y no con jean, empezaron a llamarse blue jeans es motivo de otra historia... La fiebre del oro Los pantalones más caros del mundo son los que la Levi Strauss acaba de fabricar -y ocultar- para que lo encuentren sus fans de todas partes del mundo como parte de un reto con el que piensan celebrar sus 150 años de historia. Los nada solidarios pantalones cuestan alrededor de 150 mil dólares, y es que los fabricantes lo decoraron con un diamante de dos quilates y medio y 112 rubíes. Por si fuera poco, llenaron sus bolsillos con cientos de dólares y lingotes de oro, quizás para recordar los viejos tiempos, aquellos cuando todo lo que se guardaba en ellos era de ese precioso metal. Otro par de pantalones que vale su peso en oro, es el encontrado en las ruinas de un pueblo de Nevada. Los expertos aseguran que es el Levi's más antiguo que se conoce, pues se estima que fue elaborado en 1880. Levi Strauss & Co., decidió pagar 46.532 dólares por recuperarlos ya que en su museo tenían unos confeccionados en 1890.

El jean a sus 130 años
Más jóven que nunca
Raúl Chacón Soto

El pantalón ideado por Levi Strauss y Jacob Davis en 1873, es una de las pocas prendas de vestir del siglo XIX que sigue usándose -¡y cómo!-, en el XXI. La empresa Levi Straus & Co.está cumpliendo siglo y medio de existencia y lo quiere celebrar en grande.

La fecha oficial del nacimiento del jean es 20 de mayo de 1873. Ese día, la Patent and Trademark Office de Estados Unidos concedió a dos inmigrantes, Levi Strauss y Jacob Davis, la patente sobre un pantalón de trabajo elaborado con una tela gruesa llamada denim, de costuras reforzadas y novedosos remaches de cobre en los puntos de mayor tensión de los bolsillos y el botón de cierre. La idea fue, originalmente, de Davis, un sastre de Nevada, cliente de Strauss (para el momento era el dueño de una gran mercería), quien con el nuevo modelo quiso atender los reclamos de los mineros que siempre se quejaban de que los bolsillos de sus pantalones cedían ante el peso de las pepitas de oro que en ellos iban guardando. Tan buena acogida tuvieron sus prendas "aguantadoras" que pronto se vio en la necesidad de patentar el procedimiento (podrían aparecerle competidores), un sueño para el que le faltaban 62 dólares. Ante la dificultad de conseguirlos, acudió a la casa Strauss, donde el señor Levi, un astuto hombre de negocios, no dudó un segundo en aportarlos, consciente de que, como le había asegurado Davis, ambos podrían "obtener una gran cantidad de dinero" por el enorme potencial económico que tenía la nueva prenda de trabajo. Lo que seguramente nunca imaginaron ambos comerciantes, por más olfato que hayan tenido, era la magnitud de las ganancias y es que, con el tiempo, los pantalones por ellos ideados dejarían los lugares del trabajo rudo para ser usados por, prácticamente, cuanto ser humano habita en este mundo, desde vaqueros, obreros, estudiantes, hasta ricos empresarios, deportistas, artistas y miembros de la realeza, convirtiéndose, así, en un símbolo del siglo XX. Pocas veces 62 dólares han tenido tanta rentabilidad.
Como lo mencionan en la página de la empresa Levi Strauss, no es que antes de la citada fecha los mineros no hubieran utilizado pantalones hechos de denim; lo novedoso fueron los primeros modelos con remaches, que son los que ahora se conocen en todo el mundo como jeans. Incluso, esos primeros pantalones reforzados que tanto éxito tuvieron entre los trabajadores fueron conocidos como waist overalls, porque la palabra jean sólo cobraría popularidad a partir de 1960, cuando la generación de los baby-boomers optó por referirse a sus pantalones favoritos con ese nombre. No se sabe la fecha exacta cuando se elaboró y vendió el primer waist overall, pues la empresa perdió todos sus archivos históricos durante el terremoto que azotó San Francisco en 1906. Sólo se puede asegurar que ocurrió cualquier día de 1873. Hace ya 130 años. Los tremendos esfuerzos que tuvo que hacer la compañía para recuperarse del sismo no los vivió Levi Strauss, quien había muerto unos años antes y había dejado el negocio en manos de sus sobrinos. Tampoco los vivió Davis, quien hacía mucho tiempo había vendido su parte de la compañía.
Si se lee un poco más de la historia de la empresa, se descubre que los actuales 501, su modelo emblemático, son descendientes directos de esos primeros jeans fabricados en 1873. Se cuenta que con ese número se identificaba a los fardos de denim que llegaban a Nueva York provenientes de Amoskeag Mill en Manchester, una compañía famosa por la calidad de sus telas. Levi Strauss, en 1890, decidió asignar el 501 a sus cotizados pantalones. Desde entonces han aparecido miles de modelos diferentes en el mercado, pero muy pocos tan populares como este.
Con el paso de los años, y una vez terminada la exclusividad que le otorgaba la patente a la compañía, muchas otras empresas empezaron a fabricar jeans siguiendo el mismo procedimiento. Ya a principios de este siglo aparecerían otras grandes marcas en el mercado como Lee, Lois y Wrangler... y después miles de pequeños y grandes fabricantes en todas partes del mundo. Al poco tiempo la prenda se popularizó aún mucho más, dejando el terreno del trabajo duro para entrar al del uso diario, una tendencia para la que contribuyeron las estrellas cinematográficas y los músicos que no perdían ocasión para vestir el jean que parecía uniformar a todos. Fue tal la acogida que no es una exageración decir que es la prenda de vestir más popular del hombre contemporáneo, un símbolo de igualdad y rebeldía, y todo un verdadero icono de la cultura estadounidense (y occidental y ¿por qué no?, universal). ¿Quién hoy en día no tiene un jean en su guardarropa?

rchacon@eluniversal.com

Siglo y medio de historia
Levi Strauss	Siglo XIX Levi Strauss nace en Buttenheim, Alemania, en 1829. En 1847 viaja a Estados Unidos con su madre y dos hermanas. En Nueva York le esperan sus medio hermanos quienes tienen un negocio de mercería. En 1853 viaja a San Francisco donde abre su propia tienda, que crece hasta convertirse en una empresa mayorista de mercería, relacionada con la de su familia al otro extremo del país.
	1872 Jacob Davis, un sastre de Reno, Nevada, le escribe para que juntos patenten el proceso que él inventara de colocarle remaches en las esquinas a los bolsillos de los pantalones de hombres.
	1873 Ambos reciben la patente y empiezan a fabricar waist overalls u overalls a la cintura.
Mineros luciendo sus levis (1882)   Principios del siglo XX Levi Strauss fallece en 1902 a los 73 años y deja la empresa en manos de sus sobrinos. El terremoto de San Francisco de 1906 destruye la sede de la compañía. Construyen una nueva en el 250 de Valencia Street.
Los años 20 Los waist overalls se convirtieron en el producto más popular entre los hombres trabajadores de toda la costa oeste de Estados Unidos. Se adopta la técnica de línea de montaje. La empresa registra la palabra Levi's como marca comercial.
Los años 30 La empresa adopta al cowboy como su icono de publicidad e imagen, con la idea de asociar el áspero individualismo y la independencia del vaquero con los famosos waist overalls 501. Los Levi's alcanzan, de esta manera, un estatus casi mítico. Grandes estrellas del cine como John Wayne y Gary Cooper lo lucen en pantalla. La empresa crea, en 1935, Lady Levi's, el primer blue jean para mujeres.
Los años 40 Durante la II Guerra Mundial se cambia el diseño de los waist overalls. Los soldados de Estados Unidos usaron jeans y chaquetas Levi's en el exterior, convirtiéndose ellos mismos en los primeros exponentes internacionales de los productos. Los pantalones empiezan a asociarse más con la diversión y la prosperidad que con el trabajo duro.
	Los años 50 La empresa empieza a vender sus productos por todo Estados Unidos. En 1958, los Levi's son elegidos para presentarse en el Pabellón Americano durante la Feria Mundial de Bruselas. Empieza la exportación a Europa. Elvis Presley y Marilyn Monroe figuran entre las estrellas que no dudaron en lucir sobre sus cuerpos los ya muy populares pantalones. James Dean, al llevarlos casi siempre encima, los convirtió en un símbolo de rebeldía.
Los años 60 Empiezan a llamarse jeans porque así se referían a sus pantalones los jóvenes que pasaron a convertirse en los principales clientes de la marca. Se presentan los jeans Levi's preencogidos. Aparecen las primeras chaquetas. Los jeans pasan a formar parte de las colecciones permanentes del Smithsonian Institution. Sale al aire el primer comercial de televisión. Las prendas son exhibidas en París, Moscú, Praga y Varsovia. Aparece el primer modelo con botas de campana.
Elvis Presley en Jailhouse Rock vistiendo unos jeans
Los años 70 A estas alturas los pantalones se han convertido en un elemento de igualdad. Lo usan negros, blancos, pobres, ricos, hombres, mujeres, adultos y niños. Se crea Levi Strauss Japan. La pana y el poliéster completan la línea de productos de la empresa.
Las prendas Guess son de las más buscadas por los jóvenes contemporáneos	Los años 80 El jean pasa por un bajón en la demanda. Aparecen en el mercado texturas más delicadas y nuevas formas de acabado como el nevado y el lavado químico que le dieron un nuevo estilo. Las ventas repuntaron. El famoso pantalón no tardaría en saltar de la calle a las pasarelas, lo que ocurre cuando los grandes diseñadores lo incorporan a sus colecciones. Las prendas Levi's se convierten en la vestimenta oficial del equipo de Estados Unidos y del personal de los Juegos Olímpicos celebrados en Los Angeles en 1984.
	Los años 90 No hay diseñador que se respete (Calvin Klein Armani, Versace, Dolce & Gabbana) que no haya dado su versión de los jeans. Con el denim se hace de todo (desde accesorios hasta trajes de baño)... y de infinitas maneras se presenta: bordado, desteñido, roto, con aplicaciones. Otras marcas se disputan el mercado como Guess, Diesel, Tommy... Levi Strauss & Co., presenta a nivel mundial la línea Levi's Vintage Clothing, conformada por reproducciones auténticas de prendas de vestir de los archivos de la compañía.
Todas las casas emblemáticas de la moda, como Gucci, poseen su línea de jeans	Por estos días Se celebra el 150 aniversario de la fundación de la Levi Strauss y el 130 aniversario de la invención del blue jean. La empresa presenta la línea Engineered, que llaman como la reinvención del jean para el siglo XXI. La más famosa prenda de vestir, a sus 130 años, luce más joven que nunca.

Ver también en Encuentros:
- James Cameron. Hollywood es un mundo limitante
- Daniel Barenboim. Sin fronteras