Majarete: ¡Ah, mundo!, majarete. Prácticamente restringido a las cocinas familiares, el noble "majaretico" tiene su lugar más que reservado en la mesa venezolana cuando el rato tiende a hacerse dulce. Harina de maíz, leche de coco, papelón, azúcar y canela, con su pertinente pizca sal, se mezclan para darle su sutil sabor y su consistencia gelatinosa -aunque firme. Y si de secretos se trata, la señora Ana Mier y Terán, famosa en su círculo íntimo por lo exquisito que le queda el "manjarete", revela el suyo: "Mientras estoy dándole paleta a la masa, le agrego unas hojas de naranjo y se las saco apenas termino la preparación. Al parecer, queda muy bueno, porque todos siempre quieren un poquito más".

"De masa de maíz se hicieron los brazos y las piernas del hombre". Así se cuenta en el Popol Vuh o Libro del Consejo, escrito, en lengua quiche, en tiempos remotos. Y es que, para las civilizaciones precolombinas, esta planta juega papel vital en su visión
de la creación del hombre. Acorde con
este sentido, los científicos la denominaron Zea mays, y es que la palabra zea proviene del griego zeos, que significa "vivir". Según
los datos históricos, los mayas, los incas
y los aztecas fueron los primeros testigos
de su existencia. Grano dorado, mito cosmogónico, artefacto cultural, objeto religioso y símbolo de riqueza, son sólo algunos de los apelativos que ha recibido
esta gramínea. Su reinado sobre las mesas
de América y Europa, es indiscutible. Bien se dice en México que "sin maíz no hay país". Las
bondades que ahora se le conocen a este cereal
no son netamente culinarias. Actualmente se
aprovecha también para la fabricación de jabones,
pastas dentales, yeso para tabiques, papel y hasta de
la capa que recubre las aspirinas. Eso sin mencionar
que, a futuro, podrá ser mezclado con la gasolina, ya
que contiene un derivado del bioetanol que aumenta
su octanaje y reduce el porcentaje de las sales de plomo. Qué diría el ingenuo Cristobal Colón de estas virtudes,
si cuando lo probó, en su llegada a Cuba, hace
ya 515 años, pensó que se trataba, simplemente, de una clase de grano de buen sabor cocinado seco y en harina. No imaginaba el almirante de Castilla que los nativos caribeños colgaban en sus pechos collares de lo que
hoy se conoce como palomitas de maíz, amuletos de protección producto de la exposición de la mazorca, ensartada en un palo, al fuego. En Venezuela, el maíz es materia prima de otras altezas: la arepa, la cachapa y la hallaca; además de ser un ingrediente fundamental en la preparación de brebajes como la chicha y divinidades como el funche, versión criolla de la polenta italiana. Jojotos se les dice, en estas tierras, a sus granos cuando están tiernos, "jojoticos" a los muchachitos, y cotufas a las mencionadas palomitas. Estas últimas deben su nombre al anglicismo que se deriva del término corn to fry (maíz para freír) y son los "primeros chicharrones" de toda velada cinematográfica.

Mandoca es nombre que un caraqueño, por no decir oriental o llanero, no entiende con facilidad. Se debe tener familia zuliana -o algún conocido de aquella zona- para saber a qué se refieren cuando se hace mención de este singular platillo que alegra los desayunos y también las cenas de las familias de Maracaibo y otras ciudades de esa región del país. La verdad es que es una especie de rosquilla frita -se explica, generalmente, a quien le muerde la curiosidad-, hecha con harina de maíz, azúcar morena o papelón, un toque de queso y, por supuesto, plátano maduro. Se trata de una receta sencilla, pues la preparación de la masa recuerda a la de las arepas, sólo que se le incorpora el papelón y el plátano maduro -hay quienes prescinden de este último ingrediente, en aras de la practicidad y la prisa, pero el resultado no es el mismo. Claro, por tratarse de una rosquilla, en vez de procurarse la forma de torta de las arepas, se forman unos cilindros o tubitos, con las manos, que luego se doblan y se unen por los extremos, listos para freír. Que su nombre no resulte familiar a tantos venezolanos es, realmente, una pena, pues ello significa que aún no saben del sabor de una mandoca acompañada sólo con mantequilla y queso... delicioso.