Una década
en el bolsillo

Si no fuera por los dispositivos móviles muchos teléfonos y direcciones serían olvidados, muchas citas no se llevarían a cabo y, sobre todo, muchos documentos no serían realizados y enviados a tiempo. Conozca la historia de las Palm, esos pequeños artificios tecnológicos que ya llevan diez años organizando la vida de millones de personas en el mundo, y que, si el presupuesto lo permite, son un estupendo regalo para papá. María de los Angeles Herrera

Computadoras portAtiles que ni siquiera pesan 200 gramos y que permiten realizar cualquier tipo de función, desde organizar la agenda, respaldar información, recibir y enviar correos electrónicos y navegar por Internet hasta tomar y visualizar fotografías, reproducir música y crear documentos o presentaciones gráficas. A mediados de los noventa esta idea era tan sólo un sueño para Jeff Hawkins, Donna Dubinsky y Ed Colligan, los tres emprendedores que hoy —al frente de Palm Inc.— marcan la pauta en el terreno de la ofimática móvil.

Desde la aparición de la Pilot 1000, el más antiguo asistente de bolsillo, hasta la llegada del gerente móvil Life Drive —en mayo de 2005—, han sido muchos los cambios que han experimentado las Palm, incluyendo modificaciones en el diseño, aumento de la capacidad de almacenamiento de datos, inclusión de pantallas a color y la posibilidad de manejar textos e imágenes en un mismo dispositivo.

Pero la historia de la empresa líder en el mercado de los asistentes digitales personales (PDA, por sus siglas en inglés) no siempre fue color de rosa. Superar los 34 millones de dispositivos ven- didos en todo el mundo implicó algunos desencuentros, tropiezos y luchas de intereses que —por suerte para los usuarios— terminaron con un final feliz, con la salida al mercado de los celulares inteligentes Treo —a finales de 2004— y la instalación de los mismos programas del ambiente Microsoft en cada uno de los modelos.

Río revuelto
Jeff Hawkins y Donna Dubinsky se conocieron en 1992, justo cuando Jeff buscaba a alguien que le ayudara a desarrollar un procesador de datos móvil. De inmediato crearon Palm Inc., una pequeña compañía de software que se alió con Casio y Tandy (la antecesora de RadioShack) para desarrollar el Zoomer, uno de los equipos más antiguos en el área de la computación de bolsillo. Este proyecto fue un fracaso en términos de ventas, pues además de ser bastante costoso, no ofrecía reconocimiento de escritura y los usuarios debían visualizar el teclado en la pantalla para poder introducir los datos.

JEFF HAWKINS

DONNA DUBINSKY

ED COLLIGAN

A pesar de este traspié, Hawkins y Dubinsky no se desanimaron y se atrevieron a dar sus primeros pasos en el desarrollo de programas para grandes compañías como Apple y HP. Tiempo después apareció Ed Colligan, el tercero del clan, y juntos decidieron vender Palm a la empresa fabricante de modems U.S. Robotics, en 1995, con la intención de conseguir el capital necesario para el lanzamiento del Pilot, un organizador personal que en sólo 18 meses alcanzó el millón de usuarios, éxito logrado gracias a sus 160 gramos de peso, su interfaz amigable, su precio accesible (menos de 300 dólares) y, sobre todo, su capacidad para intercambiar datos con las computadoras fijas a través de un cable.

En 1997 la empresa de  soluciones informáticas 3Com absorbió a U.S. Robotics y sacó al mercado un producto prácticamente idéntico al anterior pero con un software más moderno. Al dispositivo —disponible en las versiones personal y profesional— lo llamaron Palm Pilot y aunque el nombre no pudo mantenerse en el tiempo, debido a problemas legales con la empresa Pilot Pen, muchos usuarios aún lo utilizan como un genérico de los productos Palm, independientemente del tipo de modelo al que se estén refiriendo.

El boom que comenzaron a tener los PDA trajo como consecuencia que 3Com aumentase el nivel de exigencia para sus jóvenes creativos y, como era de esperarse, la presión obligó al trío a renunciar. Dos años más tarde, en 1999, Palm se independizó de 3Com y empezó a competir con Handspring, la empresa creada por Hawkins, Dubinsky y Colligan; pero al mismo tiempo ambas tuvieron que sortear los ataques de los gigantes de la industria, entre ellos Microsoft.

Juntos, otra vez
La competencia entre Palm y Handspring se volvió cada vez más intensa. Desde 1999 hasta principios del año 2003 aparecieron cerca de veinte modelos diferentes que revolucionaron la industria de la informática portátil: la Palm IIIx, la m500 y las series Tungsten y Zire le aportaron infinidad de ventajas a los usuarios, entre ellas la visualización de una pantalla a full color, el aumento de 1 a 32 MB de memoria, el manejo de un software mucho más avanzado —con la posibilidad de crear documentos de Word, Excel y Power Point— y la comunicación con la computadora mediante los puertos infrarrojo y USB.

Durante ese período Hawkins se dio cuenta de que la tecnología de los asistentes móviles se estaba orientando hacia la fusión con la telefonía celular y fue así como se le ocurrió iniciar el proyecto de los teléfonos inteligentes Treo; sin embargo, la plataforma de su empresa todavía no estaba lista para dar el salto. Al mismo tiempo, Palm —que lideraba el mercado de los PDA— se percató de que necesitaba nuevas ideas para no quedarse estancada dentro de la industria.

Aunque nadie lo imaginó, Handspring y Palm se fusionaron en 2003 y a partir de allí los éxitos no se hicieron esperar. Ordenadores de bolsillo inalámbricos, con cámaras fotográficas integradas, baterías de mayor duración, procesadores más rápidos, tarjetas para expandir la memoria y precios mucho más accesibles fueron algunas de las ventajas que surgieron a raíz de la aparición de PalOne, nombre que recibió la división de Palm Inc. encargada de desarrollar los dispositivos móviles. Finalmente, los teléfonos inteligentes Treo aparecieron en la escena pública para ofrecer una mayor cantidad de funciones, aunque por ahora su elevado precio no ha permitido que el consumo sea tan masivo como el del resto de los productos de la compañía.  

Ver también en Encuentros:
- Una tarde en ciudad bendita
- Budismo. Una visión de vida
- Matrimonios a ritmo de casino
- Pasarela urbana