Fluido
Poderoso

Además de contribuir
con una adecuada
digestión, la saliva
tiene propiedades antibacterianas
y analgésicas.
También es responsable
del contagio de ciertas enfermedades,
de delatar
a quien ha bebido
de más y hasta
de revelar el
código genético
Por Betzy Barragán

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Algunos científicos se atreven a decir que de la saliva se conoce tanto como del cerebro. Y es que, salvando las distancias —y la importancia de sus funciones—, ambos encierran un sinnúmero de misterios que los investigadores se esfuerzan cada día por descifrar.

Este cristalino líquido está compuesto, básicamente, por agua —95%—, lo demás lo integran enzimas, algunas inmunoglobulinas, sales minerales como sodio, potasio, cloruro, bicarbonato y fosfatos. Está siempre presente en la cavidad bucal, pues las glándulas salivares trabajan constantemente para segregar, en promedio, un litro al día; cantidad que puede verse afectada por varias razones: estar en medio de un aprieto sin solución aparente o ser víctima de una molesta enfermedad conocida como síndrome de Sjögren, que afecta el funcionamiento de las glándulas salivares y lacrimales. Pero cuando este fluido se encuentra en sus niveles normales cumple con una variada gama de tareas: Lubrica la cavidad bucal y permite que los alimentos avancen por el tubo gástrico sin lastimarlo; disuelve las sustancias que pueden estimular las papilas gustativas e interviene en el metabolismo de los azúcares. Además, el calcio y el flúor que contiene ayuda a remineralizar los dientes y a mantener el esmalte. El bicarbonato y el fósforo regulan el pH, el cual se acidifica cuando hay una higiene deficiente. La lisozima, otro de sus componentes, destruye los microbios que contienen los alimentos y protege los dientes de las caries e infecciones. Y, por si fuera poco, el equilibrio hídrico permite hablar con fluidez.

En boca cerrada…

Probablemente en Venezuela no sea tan estricto
el control que ejercen las autoridades con respecto
al monitoreo de los niveles de alcohol en sangre
de los conductores de vehículos. Pero en países
como México, una persona puede pasar entre
12 y 36 horas detenida, si el alcoholímetro indica
que dicho individuo ha rebasado los límites permitidos
por la ley. En estas circunstancias la saliva, más que
un aliado, se convierte en una especie de delator,
y en uno muy indiscreto por demás. Y es que bastan unas pequeñas gotas para que el aparato registre si hubo exceso de copas. Su indiscreción es de tal magnitud que a través de una pequeña muestra de este cristalino fluido se puede acceder a la información más preciada del ser humano: su código genético, algo que ya no es ninguna revelación para casi nadie, sobre todo después del éxito de programas de televisión como CSI. Por otra parte, la saliva tampoco es muy amiga que se diga cuando sirve de vehículo transmisor de ciertas patologías. La más conocida es una cuyo nombre no puede ser más elocuente: "la enfermedad del beso". Científicamente se conoce como mononucleosis y la produce el virus de Epstein Barr, el cual afecta al sistema respiratorio, al hígado y al sistema linfático. Los síntomas que causa son dolor de garganta, inflamación de los ganglios, fiebre y fatiga; debido a este cuadro se puede confundir con una infección y el especialista puede recetar antibióticos sin ser necesarios, pues esta dolencia se cura por sí sola cuando termina su ciclo. Así que no se asuste, puede seguir besando.

Otra enfermedad que puede viajar por medio de la saliva es la hepatitis B. Hasta hace poco tiempo se pensaba que esta sólo se trasmitía por medio de la sangre o el suero y plasma contaminados; pero ya se ha comprobado que la infección puede transitar con la ayuda de otros fluidos corporales, en los que también figura el moco, el semen y las secreciones vaginales.

Si bien se había comentado que la saliva jugaba un papel importante en la prevención de la caries, el excesivo consumo de alimentos ricos en azúcares refinados y harinas quebranta el equilibrio natural de este fluido. Según algunas investigaciones, dos bacterias implicadas en la aparición de las caries, el estreptococo mutans y el lactobacillus casei, saben refugiarse muy bien en el líquido bucal para fermentar y colonizar las piezas dentales mediante la placa bacteriana. En Japón, científicos de la Universidad de Tohoku, en Sendai, han comprobado que la acción negativa de estas bacterias depende del grado de oxigenación en la cavidad bucal. Según estos expertos, una boca bien oxigenada permite a los microorganismos beneficiosos mantener a raya a dichas bacterias. Por esta razón es tan importante llevar una adecuada higiene dental, ya que los espacios interdentales y los bordes de las encías son zonas que no se oxigenan eficientemente.

Otro hallazgo importante fue reseñado en la Facultad de Odontología de la Universidad de Córdoba en Argentina. Allí constataron —mediante una prueba en la que participaron 30 universitarios entre 18 y 25 años de edad—que "el consumo social de alcohol modifica la concentración de proteínas totales de la saliva, las cuales son imprescindibles para mantener la salud del tejido bucal".

Abra la boca

Definitivamente la saliva será, en un futuro muy cercano, una gran aliada en el campo de la medicina preventiva. Algunos científicos estadounidenses señalan que, aproximadamente dentro de cuatro años, estará disponible un nuevo protocolo de pruebas diagnósticas, sencillas y económicas, que servirá para identificar una serie de enfermedades importantes. Esto es una gran noticia, sobre todo para aquellas personas que le tienen pánico a las agujas. Entre las enfermedades que podrán ser diagnosticadas están el sarampión, las paperas, la rubéola, la hepatitis, el cáncer de mama, el mal de Alzheimer, la fibrosis quística y el cáncer oral.

Y si de controlar dolores se trata, hace poco, un grupo de científicos del Instituto Pasteur, de París, identificó, en la saliva, un potente analgésico que, aparentemente, es más poderoso que la morfina. Esta nueva molécula, llamada opiorfina, podría ser utilizada para producir analgésicos más eficientes. Según Catherine Rougeot, conductora del estudio, este hallazgo es muy alentador porque se cree que la opiorfina se metabolizaría de forma más rápida debido a que es producida por el propio organismo. La investigadora señaló que las ratas tratadas con inyecciones de esta nueva molécula necesitaron una dosis tres veces menor para calmar su dolor que los roedores medicados con morfina. El paso siguiente será tratar de establecer las condiciones naturales en las que el organismo libera estas moléculas con propiedades calmantes.

En la actualidad, la saliva ya es muy útil cuando se necesita medir la respuesta de las personas ante el estrés. En la Universidad de Pensilvania comprobaron que a los individuos alterados no sólo se les reseca la boca, les sudan las manos y se les acelera el corazón; también se les alteran los valores de una enzima producida por las glándulas salivares, denominada alfa amilasa. Esta sustancia representa una alternativa al cortisol, comúnmente utilizado para estudiar las consecuencias de las tensiones prolongadas en la salud.

bbarragan@eluniversal.com

Combinación letal

"La mayoría de las personas se sorprenderá al saber
que la mezcla de tabaco con saliva es peor que el humo del cigarrillo solo". Así lo ha asegurado Rafi Nagler,
autor de un estudio llevado a cabo en el Technion
(Instituto Tecnológico Israelí), situado en la ciudad
de Haifa. Dicha investigación determinó que la saliva
de los fumadores incrementa las posibilidades de
padecer cáncer en la cavidad bucal y zonas aledañas.
El grupo de científicos llegó a esta conclusión luego
de recrear los efectos que tiene el humo del tabaco
en las células cancerosas de la boca. El experimento consistió en dividir la muestra de células neoplásicas
y someter a cada una a un ambiente distinto, una mitad
fue expuesta al humo del tabaco y la otra a una mezcla
de saliva y humo. "Nuestro estudio demuestra que una
vez expuesta al humo de cigarrillo, la saliva normal
y saludable no sólo pierde sus cualidades, sino que
se convierte en traidora y ayuda a destruir células
en la boca y en la cavidad oral", concluyó Nagler.

Toda una obra de arte

Hasta para generar obras de arte sirve la saliva. Si lo duda, puede echarle un vistazo al site www.dna11.com. Allí podrá navegar en la galería de imágenes que ponen a disposición Adrian Salamunovic y Nazim Ahmed, a quienes se les ocurrió la idea de ofrecer al público obras de arte únicas creadas a partir de la información genética del comprador. Los interesados hacen su pedido a través de la página web y una vez que seleccionan el tamaño del cuadro, los colores y la cantidad de hélices de su ADN que desean estén presentes en la obra, le es enviado por correo un kit con los materiales necesarios para la recolección de la muestra y las instrucciones explicadas paso a paso. La saliva recolectada de la cara interior de la mejilla es enviada de regreso, para ser procesada en un laboratorio donde se crea la huella genética que luego es fotografiada e impresa en alta calidad. La espera por los cuadros toma entre seis y ocho semanas y su costo varía entre 390 y 1.300 dólares, sin incluir el envío.