foto www.shuter.stock.com / valua vitaly

MELATONINA
La hormona
que para el RELOJ

Se busca confirmar su efectividad para frenar el envejecimiento. La sustancia que facilita el sueño y combate el "jet lag" encontrará un hueco en su despensa
Por Nuria Safont

Quizás te suene su nombre porque, desde hace años, las pastillas que la potencian se utilizan para ayudar a regular el sueño. Ahora, tras las últimas investigaciones, está convirtiéndose en una gran aliada para combatir el envejecimiento desde dentro de nuestro organismo.

Esta hormona se encuentra de modo natural en cada uno de nosotros. La produce la glándula pineal (situada en el cerebro) durante la noche gracias a un estímulo nervioso procedente de la retina y otros núcleos cerebrales. Mientras que la luz frena la producción de melatonina, la oscuridad estimula su síntesis en todas las especies animales, incluyendo el ser humano. La producción de esta hormona es máxima durante la infancia, desciende en la pubertad y sigue bajando con el paso de los años.

Según explica Darío Acuña, catedrático español de Fisiología, investigador del Instituto Biotecnológico de la Universidad de Granada, España, especialista en esta hormona, "la melatonina es un regulador fisiológico de la función celular, y esta afirmación es extensible a todo el entorno de vida, desde los vegetales (donde actúa como hormona de crecimiento) hasta los animales y el ser humano". Pero también se ha descubierto su capacidad para luchar contra los radicales libres, que lesionan el material genético del ADN y las membranas lipídicas celulares, es decir, nos hacen envejecer.

Volvamos a sus múltiples propiedades. A partir de los 35-40 años, el descenso de la melatonina en el cuerpo humano es muy evidente. Esto hace que, poco a poco, perdamos este importante regulador y protector celular, lo que favorece las alteraciones de los ritmos (la del sueño es el mejor exponente), así como los procesos oxidantes e inflamatorios derivados de la edad.

¿HORMONA DE LA JUVENTUD?
Acuña ha estado investigando la utilización de la melatonina contra el envejecimiento. También ha tratado de hallar el mecanismo por el cual la melatonina podría ser útil en la batalla frente a otras enfermedades degenerativas, como el Parkinson. Así, pretenden estudiar los procesos celulares y moleculares de esta dolencia y aplicar las propiedades de la melatonina.

"Desde hace unos años se ha demostrado que muchos otros órganos y tejidos de nuestro organismo producen melatonina: retina, intestino, ovarios, testículos... Además, se encuentra en muy altas concentraciones en aquellos lugares sometidos a un fuerte estrés oxidativo: médula ósea, bilis y líquido cefalorraquídeo. De ahí que se estudiara qué otras funciones podría tener la melatonina, y se concluyó que es uno de los mejores antioxidantes y antiinflamatorios endógenos". Algo que puede ayudar a paliar los estragos del paso del tiempo.

Existen muchas maneras de aumentar la calidad de vida durante el envejecimiento y se está viendo que la melatonina tiene mucho que decir. "La idea no es vivir más años necesariamente, sino hacerlo con calidad. Si en el último siglo hemos aumentado la expectativa de vida de 47 a 82 años, esto se ha acompañado de un aumento de patologías asociadas al deterioro físico. Con la melatonina hemos descubierto una hormona que actúa frente a los procesos del envejecimiento y cuyo uso, al menos en principio, a partir de los 40 años podría tener unos efectos muy beneficiosos a largo plazo", explica el especialista.

foto www.shuter.stock.com / alex hinds

Consideramos hoy en día al envejecimiento como un proceso inflamatorio crónico. Éste se acompaña de un desgaste y muerte celular producidos por el aumento de los radicales libres, lo que a su vez mantiene esa reacción inflamatoria. Con la edad disminuyen notablemente nuestras defensas antiinflamatorias y antioxidantes, con lo que entramos de lleno en ese círculo vicioso. "El potencial antiinflamatorio de la melatonina se demostró en nuestro laboratorio por primera vez en unos experimentos realizados por la profesora Germaine Escames. Ella vio cómo la administración de melatonina prevenía el shock y la muerte de los animales a los que se les inducía un estado de sepsis (inflamación generalizada). De hecho, la melatonina ya se usa rutinariamente en algunos hospitales, como los de Italia, para combatir la mortalidad infantil en recién nacidos con sepsis", apunta el experto.

FUNCIONA EN LABORATORIO
Para comprobar la utilidad de la melatonina contra el envejecimiento, el equipo de investigadores administró, a ratones con senescencia acelerada (envejecen el doble de rápido que un ratón normal), melatonina en el agua de bebida a partir del primer mes de vida. A los 10 meses de edad, se observó que los ratones tratados con melatonina estaban en excelentes condiciones de salud. En cambio, los ratones no tratados mostraron un notable deterioro físico y conductual. Es decir, la administración de melatonina retrasó el proceso de envejecimiento y las consecuencias de éste, aumentando la supervivencia y la longevidad de dichos ratones ¡en 25%!
"Estos resultados son, al menos parcialmente, extrapolables al ser humano. Efectivamente, 10 meses de edad de esos ratones equivalen a unos 70-80 años en el hombre. Nuestra idea es que, tomando melatonina para paliar el déficit que se produce con la edad, podemos retrasar los fenómenos del envejecimiento, aumentando la calidad de vida de la persona mayor", resalta Acuña. En este sentido, el también español Esteban Jódar, especialista en Endocrinología y Nutrición, se muestra más reservado: "La melatonina no frena el envejecimiento. No hasta donde conozco. Puede revertir la reducción de melatonina observada en pacientes de edad, lo que dista mucho de combatir de forma efectiva el envejecimiento. Por ejemplo, puede ayudar a luchar contra el insomnio asociado al paso de los años, pero no parece evitar el deterioro cognitivo que va acompañando a la senectud".

EN LOS ANAQUELES Y CONTRAINDICACIONES
"La melatonina que se ha comercializado siempre tiene dos orígenes: sintética y vegetal (cacao principalmente). Cualquiera de las dos es melatonina pura y de total garantía, siempre que se venda en establecimientos autorizados. Se administra como medicamento en algunos países, como Argentina e Italia, desde hace años. En otros, como Estados Unidos, se ofrece como suplemento nutricional, ya que la melatonina está presente en muchos de los alimentos que habitualmente tomamos. Incluso podría diseñarse una dieta rica en melatonina, pero es más fácil tomarla en cápsulas o tabletas", explica Acuña.

No obstante, "existen muchas marcas de melatonina, tanto en establecimientos como en Internet, que hacen a veces difícil saber si son de garantía total o no". A pesar de no tener efectos adversos serios ni toxicidad, sí debe destacarse que no se disponen de estudios a largo plazo en humanos, por lo que hay que ser cautos. Las dosis excesivas, por ejemplo, pueden producir somnolencia o adormecimiento matutino. Asimismo, "la melatonina debe usarse con precaución en personas con epilepsia, sangrados frecuentes, alteraciones de la coagulación y hemostasia (detención de las hemorragias), o en los pacientes que toman anticoagulantes orales o antiagregantes. También deben usarla con precaución los diabéticos, ya que puede ser capaz de reducir la sensibilidad a la insulina", indica Jódar.

Acuña aporta más información a este respecto y dice que se trata de una molécula segura, pero que hay ciertos casos en los que convendría no tomarla, "una embarazada, por precaución, no debe ingerirla; tampoco pacientes en la pubertad, pues podría frenar su desarrollo puberal. Y, por último, no conviene administrarla en personas que padecen enfermedades autoinmunes".

© PRISACOM, S.A./HACHETTE FILIPACCHI. derechos de el universal