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La alergia,
NUEVE respuestas

Aproximadamente 30% de los venezolanos sufre algún tipo de alergia. Norman Sinclair La Rosa, médico venezolano que se desempeña como jefe del Servicio de Alergias y del Centro Nutricional del Hospital Merien de Alemania, responde nueve preguntas fundamentales sobre este padecimiento. Por Efraín Castillo

1¿Qué es la alergia y qué ocurre en nuestro cuerpo cuando ella se manifiesta?
Según la World Allergy Organization, la alergia es una "respuesta inapropiada y nociva del organismo de una persona ante sustancias que normalmente son inofensivas para otras". De acuerdo al doctor Norman Sinclair, la reacción alérgica ocurre cuando la persona inhala, toca o ingiere ese elemento, denominado alergeno, y el sistema inmunológico genera una toxina llamada histamina. "El cuerpo recibe este elemento, lo reconoce como extraño y unas células llamadas inmunoglobulinas liberan la histamina para defenderse. Como la histamina es tóxica, se produce una inflamación en la región afectada: nariz, pulmones, ojos o piel". Estornudos, comezón en nariz y garganta, enrojecimiento y picazón en la piel, flujo nasal, lagrimeo y dificultad para respirar son los síntomas más comunes asociados a las alergias. De acuerdo al Instituto de Inmunología de la UCV, en Venezuela, el principal tipo de alergia es la rinitis, o inflamación de la mucosa nasal (dos de cada 10 habitantes la padecen). Sin embargo, también se registran alergias en la piel (dermatitis atópica y urticaria, sufridas por entre 10 y 20% de la población) y el asma, que es la inflamación crónica de las vías respiratorias, la cual afecta a uno de cada 10 venezolanos.

2.- ¿A qué cosas podemos ser alérgicos?
Podemos ser alérgicos a cualquier cosa. Según el "Consenso venezolano para el diagnóstico y tratamiento de la rinitis alérgica", estudio producido por especialistas en el año 2001, los alergenos pueden proceder de insectos, plantas y hongos, o de moléculas químicas de la actividad industrial. Pueden estar en la casa, en el trabajo, en la calle o en lo que comemos. De acuerdo a este documento, entre los elementos a los que podemos ser alérgicos se encuentran:

• Ácaros: Insectos microscópicos presentes en el polvo casero, principalmente alojado en colchones, alfombras, almohadas y peluches. Los ácaros crecen en condiciones de mucha humedad y calor. "Aun cuando están presentes en el hogar durante todo el año, aumentan durante el período de lluvias, lo cual produce como consecuencia una recrudescencia de los síntomas", señala el estudio publicado en www.saai.org.ve

• Pólenes: Partículas microscópicas transportadas por el viento o por los insectos. Proceden de gramas, hierbas y árboles. Según Sinclair, el Capin Melao, planta presente en El Ávila, es el principal alergeno productor de rinitis en Caracas. "Es un polen muy liviano que puede recorrer alrededor de 400 kilómetros. Y como Caracas es un valle, la circulación del viento hace que se quede en el ambiente y afecte a los ciudadanos". Si usted es de los que sufren crisis nasales durante noviembre y diciembre, muy probablemente el causante de este malestar sea el polen de esta planta que crece con mayor frecuencia a final de año.

• Tejidos y secreciones animales: Fundamentalmente de perros y gatos, presentes en casas como mascotas. Se alojan en el pelaje, la saliva, así como en la orina. Entre dos y 30% de la población puede ser sensible a estos alergenos.

El veneno de las abejas también puede generar una reacción ALÉRGICA en algunas personas

• Hongos: Liberan gran cantidad de esporas y como tienen un tamaño microscópico, pueden penetrar fácilmente el tracto respiratorio. Los hongos están en el aire, crecen en baños, cocinas, ductos de aire acondicionado, peluches... Y como los ácaros, sobreviven en la humedad.

• Insectos: Los desechos y restos de cucarachas son el principal alergeno, sobre todo si se presentan en grandes concentraciones. El veneno de las abejas también puede generar reacción alérgica en algunas personas.

• Alimentos: La leche, el huevo o la soya son los alimentos que más comúnmente resultan alérgenos para muchos niños menores de seis años. El maní, los mariscos, las nueces, la leche, el huevo o la soya son los más comunes entre adultos, además de algunas frutas. "Pueden producirse reacciones alérgicas cruzadas entre la parte inhalativa y la parte nutritiva -dice Sinclair. Es decir, por lo general, las personas que son alérgicas a los ácaros, también lo son al pescado. O las que tienen reacción al látex lo son a la lechosa, al mango o a la parchita". Es importante saber que las alergias a los alimentos son distintas a las intoxicaciones por bacterias o por liberación de toxinas. Según una guía del Hospital Reina Sofía de España, la alergia ocurre cuando el alimento "no está contaminado, ni descompuesto ni envenenado, ni tiene por qué contener aditivos tóxicos o ilegales.

Un alimento natural, sano y bien conservado hace daño solamente a personas predispuestas y de forma imprevisible", señala la página web www.juntadeandalucia.es

• Medicamentos: Los más conocidos son los antibióticos, que generan reacciones adversas en muchas personas. Sin embargo, Norman Sinclair advierte que el uso prolongado de ciertas medicinas puede generar alergias. "He estudiado pacientes que se vuelven alérgicos a los 75 u 80 años a ciertos componentes químicos, debido a la ingesta de medicinas por mucho tiempo".

3 ¿Qué factores pueden hacer a una persona alérgica?
No todas las personas son alérgicas y, más aún, no todos los seres humanos tienen reacción a las mismas cosas. Incluso, personas que no han sido alérgicas a algún elemento, pueden reaccionar contra él de un día para otro. Son varios los factores que determinan esta situación.

• Genética: Según un documento de la Organización Mundial de la Salud, los individuos con una historia de alergia en su familia tienen mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de alergia. "Si la madre es alérgica a algo, hay de 25 a 30% de probabilidades de que el hijo lo sea. Si el padre y la madre son alérgicos, la predisposición del bebé sube a entre 50 y 55%. Y si los padres y los hermanos de un recién nacido son alérgicos a un determinado elemento, el bebé tiene 75% de probabilidades de volverse alérgico a esa sustancia", advierte Sinclair.

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• Edad y factores hormonales: Son muchos los niños que, antes de los cuatro años, desarrollan ciertas alergias a alimentos como la leche, el huevo o la soya y que superan la sensibilización al alimento con el paso del tiempo. "Yo he hecho estudios de niños que cuando llegan a la adolescencia pierden la alergia. Esto tiene que ver con la aparición de ciertas hormonas que ejercen un efecto inmunizador", comenta Sinclair. "Alrededor de la mitad de los niños que tienen asma suelen curarse al crecer", señala un artículo publicado en www.rush.edu, página del Rush University Medical Center, de Estados Unidos.

• Factores nutritivos: El consumo de alimentos industrializados puede provocar la aparición de ciertas alergias, por la inclusión en ellos de aditivos químicos. "El uso de algunos ingredientes que no están declarados en las listas de los alimentos procesados podrían estar sensibilizando a ciertas personas y produciendo en ellas alergias que antes no tenían", acota el especialista.

• Contaminación ambiental: Muchos de los desechos emanados de las chimeneas de fábricas, así como de los tubos de escape de automóviles sueltan cantidad de partículas que fácilmente pueden afectar nariz, piel u ojos. "Hay partículas microscópicas producidas por la actividad industrial y muchas de ellas se adhieren a los pólenes o a los hongos y son fácilmente transportadas por éstos a través del viento e ingresan al cuerpo de las personas", señala Sinclair.

4 ¿Es posible prevenir la alergia en los niños?
Definitivamente sí. La Organización Mundial de la Salud establece varias tareas para lograrlo, fáciles de aplicar durante el embarazo y los primeros meses de vida de los bebés. Entre ellas destacan:

• Evitar el consumo de cigarrillos por parte de la madre y la exposición de la misma al humo del tabaco.

• Lactancia materna como exclusivo alimento desde el nacimiento y por lo menos hasta los cuatro o seis meses de vida del bebé. "Con esto la madre inmuniza al niño, independientemente de que sea alérgica. Lo malo es que cada vez menos madres dan pecho, porque no quieren que sus senos se deformen o porque les produce dolor. Y resulta que la alimentación con fórmulas lácteas que incluyen elementos como soya, pueden sensibilizar a los bebés a muy temprana edad a este alimento y desencadenar otras alergias".

• Reducir los agentes contaminantes del aire en edificios, viviendas y habitaciones donde se encuentre el bebé y/o niños pequeños. "Los padres deben evitar el uso de pinturas con acrílicos en las paredes y no utilizar spray de ningún tipo en la casa, porque estos vapores pueden sensibilizar a los bebés", recomienda el especialista.

• Si los niños son muy pequeños y tienen alto riesgo genético a convertirse en alérgicos, debe evitarse su exposición a elementos que puedan desencadenar reacciones. Mantener los espacios libres de polvo, cucarachas y mascotas con pelaje pueden ser acciones muy útiles, sobre todo en el primer año de vida.

• Incentivar la práctica de deportes en los niños que tengan riesgo de padecer alergias respiratorias o asma, para fortalecer sus pulmones. Incluso para aquellos que ya padecen estas afecciones, es importante el ejercicio físico, siempre bajo supervisión médica.

5 ¿Existe relación entre la depresión y las alergias?
Sí. Está comprobado que los estados anímicos influyen en el funcionamiento del sistema inmunológico. Un estudio publicado por la revista Psychosomatic Medicine y divulgado en la página web de psicología www.cepvi.com revela que "las personas con depresión mayor tienen 50% más probabilidades de tener alergias, mientras que los adultos con personalidades neuróticas tienen 22% más probabilidades de sufrir alergias… probablemente porque el trastorno contribuye a debilitar el sistema inmunitario".

"En caso de niños asmáticos -señala Sinclair-, es importante la colaboración de psicólogos que ayuden a los pequeños a controlar los ataques de ansiedad que producen las dificultades para respirar, porque de lo contrario, esto puede conducirlos a una depresión. Además, es recomendable que los padres eviten el comportamiento ansioso frente a los niños para que éstos no se compliquen física y anímicamente".

6.- ¿Cómo atacar las alergias?
Existen en el mercado numerosos fármacos para atacar los principales tipos de alergia, desde la rinitis hasta la dermatitis. Sin embargo, organizaciones como la World Allergy Organization recomiendan que las personas visiten un especialista para que diagnostique, mediante pruebas de sangre, el tipo específico de alergia que sufre y el respectivo tratamiento. "Es importante que la gente consulte al alergólogo o al internista antes de tomar medicinas -dice Sinclair-, porque su uso indebido puede generar complicaciones o efectos adversos. Algunos medicamentos pueden traer problemas en personas con problemas circulatorios o cardíacos y muchos pacientes no lo saben porque consumen los fármacos sin indicación".

7 ¿Pueden los tratamientos alternativos atacar o disminuir los síntomas de las alergias?
El "Consenso venezolano para el diagnóstico y tratamiento de la rinitis alérgica" deja claro que, al menos para esta afección, no hay evidencias que prueben la efectividad de terapias distintas a los fármacos. "Terapias como homeopatía, acupuntura, medicina quiropráctica y otras formas de medicina alternativa no tienen ninguna indicación en el tratamiento de rinitis, debido a que no existen evidencias reportadas con estudios controlados que valoren su uso", dice el documento. Sin embargo, un artículo publicado en la página www. salud.com habla de las bondades de la homeopatía como una opción para disminuir los síntomas de varias reacciones alérgicas. "La homeopatía utiliza substancias orgánicas, minerales y vegetales para estimular las defensas inmunitarias del organismo. De este modo, el cuerpo puede movilizar sus defensas propias, en contra de los agentes patógenos… y recuperar su equilibrio… Los tratamientos homeopáticos pueden funcionar como complemento de los tradicionales". El doctor Norman Sinclair le da el beneficio de la duda a estas técnicas, aunque sigue apostando a los fármacos tradicionales, de acción comprobada. "Yo soy médico clásico, pero siempre me he preguntado qué efecto puede producir esa terapia. He realizado estudios en los que se les administra a niños con alergia sustancias con potencial alto de homeopatía (que no tienen ninguna información de nada sino agua y otros componentes orgánicos) y han dado buenos resultados frente a otro grupo de niños a los que hemos administrado placebos. Es decir, pueden ser efectivos. Pero eso siempre depende de cada paciente, de cómo él tome su enfermedad y cómo la enfrente".

8 ¿Puede vacunarse contra las alergias?
Existe un tratamiento denominado Inmunoterapia o vacunas contra la alergia, avalado por la Organización Mundial de la Salud desde 1998. "Consiste en la administración, repetida y gradual, de una sustancia alérgica a un paciente… con la intención de lograr su tolerancia. Este proceso lleva a la reducción o eliminación de los síntomas… gracias a la promoción en el organismo de la creación de anticuerpos", señala un artículo del Colegio Mexicano de Alergia, Asma e Inmunología Pediátrica reseñado por www.geosalud.com. Según la misma publicación, para que tengan efectividad estas vacunas, deben ser aplicadas a los pacientes cada quince días o mensualmente, durante tres a cinco años. Los especialistas recomiendan un estudio detallado del caso del paciente antes de aplicarlas. "La inmunoterapia debe seguirse rigurosamente por el tiempo que se establezca con el especialista, porque no sabemos exactamente cuánto puede durar la protección de cada dosis. Y cada individuo es un caso único", apunta Sinclair.

9.- ¿Qué recomendaciones pueden seguirse en el día a día para prevenir las alergias?
La Organización Mundial de la Salud ofrece una guía de recomendaciones, fácilmente aplicables en hogares y oficinas.

*Cambiar las sábanas cada una o dos semanas y tratar de lavarlas con agua fría para eliminar ácaros y otros alérgenos.

*Lavar regularmente las almohadas en agua fría y utilizar fundas y protectores de colchón.

*Reducir la presencia de peluches en las habitaciones y lavarlos constantemente. También pueden dejarse en el congelador después de lavados por una noche para eliminar los ácaros.

*Exponer regularmente al sol colchones y alfombras para matar los ácaros .

*Evitar la presencia de mascotas en las habitaciones.

*Fumigar contra insectos.

*Utilizar deshumidificadores en su vivienda, si habita en zonas con más de 50% de humedad.

*Hacer limpieza regular a los ductos de aire acondicionado.

*Limpiar constantemente con detergente las superficies de baños, lavamanos y otras áreas que puedan llenarse de hongos.

*Promover en las escuelas la formación del personal docente en la atención de emergencias relacionadas con ataques alérgicos y la prevención de estas situaciones entre los niños.

Pero la principal recomendación que hace Sinclair es que se busque información sobre las alergias. Las personas deben consultar a un especialista y evitar la automedicación".

efcastillo@eluniversal.com

Fuentes consultadas
www.svaai.org.ve
www.who.org
www.world
allergy.org
www.rush.edu
www.cepvi.com
www.whiar.org
www.ipsnoticias.ne
www.geosalud.com
www.diariolaregion.ne
www.salud.com
www.nlm.nih.gov/
medlineplus