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¿Pasan sus niños demasiado tiempo viendo TV o jugando juegos de computadora?
Proponemos una forma de establecer límites realistas que funciona. Lauren Picker

Tengo una confesion que hacer: mis niños, de siete y cuatro años, son adictos a la pantalla. Todos los días observan el reloj, esperando ansiosamente que comience su hora de ver TV. También anhelan pasar su tiempo con sus juegos de video y mi computadora.

Al igual que muchas mamás, me preocupa que su cerebro se esté haciendo papilla. ¿Exactamente cuánto tiempo es demasiado? Le preguntamos a destacados expertos y luego consultamos a padres reales para que nos dieran sus consejos al respecto.

¿Cuánto tiempo pasan los niños frente al televisor, los juegos de video o una computadora?
¡Un promedio de cinco horas y 42 minutos al día! Y eso no incluye el tiempo que pasan con una computadora haciendo los deberes escolares, según un estudio de la Kaiser Family Foundation de Estados Unidos. En ese país, los menores de seis años ven cerca de dos horas diarias de TV, casi tres veces el tiempo que pasan leyendo o mientras alguien les lee.

¿Hay alguna prueba de que esto sea dañino?
Sí, y es muy convincente. Ver televisión o usar juegos de video asiduamente se ha relacionado con obesidad, problemas de déficit de atención, comportamiento agresivo y desempeño insuficiente en la escuela. Como si esto fuera poco, estos hábitos en niños y adolescentes pueden conducir a un estado físico deficiente y elevados niveles de colesterol en la edad adulta, según un estudio publicado el año pasado en el boletín médico británico Lancet.

A muchos docentes les preocupa usar la computadora como herramienta de enseñanza, particularmente para niños pequeños, aunque aún no se ha estudiado en profundidad los posibles riesgos. Los programas de software educativo pueden ayudar a su niño con pronunciación y matemáticas, señala Jane M. Healy, Ph.D., psicóloga especializada en educación. Pero no estimula la imaginación ni las destrezas creativas para la solución de problemas, lo que constituye los fundamentos del aprendizaje.

El tiempo que se pasa en línea tampoco hace nada por incentivar otra parte crucial del crecimiento: cómo vincularse con otros y establecer relaciones, según Michael Rich, pediatra y director del Center on Media and Child Health del Hospital de Niños de Boston.

Entonces, ¿cuánto tiempo frente a la pantalla es adecuado para los chiquitos?
No se considera que la tele y la computadora sean herramientas de aprendizaje útiles para niños de menos de dos años, según la American Academy of Pediatrics (AAP). Lo más probable es que los niños pequeños estén en la sala cuando los demás estén viendo TV, pero los padres deberían tratar de limitar en la medida de lo posible el tiempo que sus hijos pequeños pasan ante el televisor.

¿Y los niños mayores?
Se recomienda restringir el tiempo recreativo que se pasa frente a la pantalla a una o dos horas diarias para todos los niños mayores de dos años. Por supuesto, los niños de tres años son completamente distintos a los jóvenes de 14. Habrá días en que su hijo adolescente o preadolescente querrá ver una película en DVD de dos horas y luego pasar algún tiempo navegando por Internet. Eso está bien, indica el doctor Donald Shifrin, profesor clínico de pediatría en la escuela de Medicina de la Universidad de Washington. Lo más importante es evitar que estos excesos se conviertan en una rutina diaria.

Y cuando hacen la tarea con la computadora, ¿ese tiempo cuenta?
El tiempo dedicado a usar Internet para realizar la investigación de una asignación escolar no debería incluirse dentro del tiempo recreativo frente a la pantalla. Y si su niño investiga algo en particular que le interese en la red, los padres deberían ser flexibles, dice la mayoría de los expertos.

¿Cómo puedo vigilar el tiempo que mis niños pasan frente a la pantalla?
Ponga los aparatos de televisión y las computadoras (o al menos las que tienen conexión a Internet) en áreas comunes, sugiere el doctor Shifrin. De esa forma, usted podrá observar directamente en qué anda su pequeño. Además, cuando un niño mayor navega por la red junto con sus hermanos menores, usted puede estar segura de que el contenido es el adecuado para todas las edades. Si cuenta con una niñera, asegúrese de que esté al tanto de cualquier regla sobre tiempo frente a la pantalla que usted haya establecido, de forma que ella también la haga cumplir.

¿Cómo puedo hacer que mis niños reduzcan el tiempo que pasan frente a la TV?
Procure seguir los siguientes pasos:

l Ofrezca alternativas. Aliente a sus niños a leer, salir, jugar juegos de mesa, dibujar, cocinar o hacer cualquier cosa que estimule la creatividad. La televisión y los juegos de video casi son adictivos para los niños; sin embargo, sustitutos divertidos y absorbedores pueden ayudarles a dejar el hábito.

l Establezca rutinas. Asegúrese de que el tiempo después de la escuela y los fines de semana estén estructurados con lecciones, deportes y faenas, de forma que no vayan como autómatas a buscar el control remoto. Sin embargo, no olvide tomar en cuenta lo que funciona específicamente con su niño, dice Jeanne Brooks-Gunn, Ph.D., codirectora del Nacional Center for Children and Familias del Teachers College, Columbia University. Si su hijo de diez años necesita aliviar la presión con uno o dos juego de video después de la escuela antes de comenzar la tarea, permítaselo. O si a su hija de 12 años le agrada deshacerse de su tarea de inmediato y darse el gusto de ver su programa favorito de TV, eso también está bien.

l Escoja programas específicos de TV con anticipación. Pídale a su hijo que revise la guía de programación y marque los programas que desea ver. Se sorprenderá del tiempo superfluo que se pasa frente al televisor que reducirá de esta forma. l

TRADUCCION:JOSE PERALTA / FOTO: IDEASSTOCK.COM/ CORBIS/RANDY FARIS