Alerta con la EPOC

La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es actualmente el problema respiratorio de mayor importancia e impacto económico en Venezuela, debido a su alta frecuencia en fumadores y la imposibilidad de reversibilidad del daño a los bronquios. Lucía Lecuna

Para muchos es común oír a los amigos o familiares quejarse sobre cómo cada día les cuesta más caminar, sienten fatiga al subir escaleras e incluso han tenido episodios en los que se les hace difícil respirar. Quizás esas personas están empezando a sufrir el daño que ocasiona la EPOC en los bronquios, pues estos últimos disminuyen su diámetro, lo que trae como consecuencia la reducción de la cantidad de aire que se respira.

Ante todo, quienes sienten estos síntomas, en especial fumadores, no deben dudar en consultar a un especialista en vías respiratorias, quien les indicará los pasos a seguir e investigará las causas que están ocasionando esas molestias. En el caso de los niños, la EPOC como tal no se observa, pero el cansancio al ejercitarse o la dificultad para respirar podría estar indicando que existen otros problemas de origen cardiovascular o pulmonar que deben consultarse inmediatamente.

Salvatore Pluchino, profesor de Farmacología de la escuela Luis Razetti de la Universidad Central de Venezuela, explica que “la EPOC es una enfermedad que progresa lenta y silenciosamente. Es más frecuente en hombres fumadores que pasan de los cuarenta años, así como en personas que trabajan en el área de la minería o en espacios muy contaminados”. Actualmente se está investigando si existe alguna relación con factores hereditarios y de fenotipo, así como el aumento de su frecuencia en las mujeres.

Quizás el mayor problema al tratar la EPOC es que se está ante una enfermedad progresiva, para la que actualmente no existe cura, y cuyo tratamiento depende del compromiso del paciente a ejecutarlo día a día, junto con su determinación a dejar de fumar.

Diferenciar para atacar
Muchas veces el asma puede confundirse con la EPOC, por la dificultad para respirar que se presenta en ambas enfermedades. Sin embargo, Pluchino aclara que “el asma se caracteriza por una broncoconstricción en un momento de crisis, la cual se resuelve con broncodilatarores. Durante los períodos de intercrisis, normalmente se indican antiinflamatorios, los cuales reducen la posibilidad de que el paciente tenga más cantidad de episodios de crisis y ayudan a que los bronquios retomen su dimensión original”. De esta manera es frecuente conseguir asmáticos que recuperan su estilo de vida  e, incluso, llegan a ser campeones en algún deporte.

Por su parte, la EPOC se distingue porque no tiene grado de reversibilidad, por lo que quienes la padecen jamás podrán llegar al nivel de salud que tuvieron en el pasado. “Sin embargo, gracias al uso de medicamentos novedosos, es posible retardar el progreso de la enfermedad y lograr que el paciente sufra menos episodios de cansancio, disnea (dificultad para respirar) y hospitalizaciones”, agrega el especialista.

El cuadro del paciente con EPOC empeora cuando hay infecciones que generan exacerbaciones. La forma de atacar esos episodios varía dependiendo del caso, pero puede incluir antibióticos, hospitalización y el uso de oxígeno.

Si el paciente no se encuentra frente a una crisis o exacerbación, su neumonólogo, probablemente, le indicará un tratamiento con  medicamentos de primera línea, que en este caso son anticolinérgicos inhalados en dosis diarias. “El más novedoso anticolinérgico, cuya composición está basada en bromuro de tiotropio, antagoniza la acción de la acetilcolina, una sustancia que produce normalmente el cuerpo humano para controlar el diámetro de los bronquios”, señala Pluchino.

El resultado: posibilidades de que los bronquios se remodelen, el paciente tendrá más facilidad para respirar, mejorará su cuadro de disnea, tendrá menos infecciones de las vías respiratorias (porque está más ventilado), menos necesidad de recibir oxígeno y menos hospitalizaciones. Estas serán las evidencias que demostrarán si el tratamiento ha funcionado.

Muchas veces, la EPOC también ocasiona inflamación de las vías respiratorias y de los tejidos que componen las paredes del bronquio. Pluchino explica que “los años de estudio sobre este problema han mostrado que los antiinflamatorios que se indican para el asma no funcionan muy bien para pacientes con EPOC. Sin embargo, evidencias experimentales recientes demuestran que los anticolinérgicos también intervienen para mejorar los procesos inflamatorios que acompañan a la EPOC. Estos datos deben ser corroborados con ulteriores estudios clínicos”.

El costo de un día de tratamiento con el bromuro de tiotropio es similar a lo que cuesta adquirir una cajetilla diaria de cigarrillos. La aplicación del tratamiento es sencilla pues se trata de una sola dosis diaria que viene en polvo contenido en una cápsula; esta se introduce en un aparato que la perfora para permitir la inhalación del polvo. 
Es importante destacar que si el paciente no deja de fumar y empieza el tratamiento con los anticolinérgicos, estará perdiendo tiempo y dinero.

¿Cómo prevenir?
Los principales centros asistenciales del país cuentan con especialistas que pueden ayudarlo a descartar e indicarle cómo tratar esta enfermedad. Con frecuencia la industria farmacéutica realiza campañas de despistaje de EPOC en instituciones públicas y privadas.
Como recomendación, el doctor Pluchino indica que toda persona mayor de 40 años, con o sin EPOC, fumador o no fumador, debe vacunarse anualmente contra la gripe o influenza, pues se han demostrado sus excelentes resultados inmunológicos. Se debe recibir la vacuna de forma anual pues siempre cambia, ya que el virus de la gripe muta todos los años.

¿Por qué preocuparnos?
l La EPOC afecta  alrededor de 600 millones de personas en el mundo y ocupa el cuarto lugar  como enfermedad causante de mortalidad mundial.

l La insuficiencia respiratoria de una persona con EPOC puede ser tan grande que llega hasta el punto de requerir oxígeno durante días, semanas, meses o permanentemente.

l Si la insuficiencia respiratoria es muy severa, esta enfermedad puede llevar al paciente a la muerte.

l La EPOC disminuye la posibilidad de la persona para trabajar, divertirse y, por tanto, para compartir con sus seres queridos.

l El fumador pasivo también tiene riesgo de padecer la EPOC. 

l Los gastos vinculados al tratamiento y atención de los episodios de exacerbaciones, representan un costo elevado para el paciente y para las instituciones sanitarias del país.

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