Efedra:
la sustancia prohibida

A principios de febrero, la FDA (Food & Drug Administration) de Estados Unidos prohibió formalmente, en ese país, la comercialización de todo tipo de suplementos dietéticos que contengan la ahora muy mal vista planta medicinal.
Se les acusa de causar derrames cerebrales, ataques cardíacos y, en algunos casos, hasta la muerte. Raúl Chacón Soto

Hace poco mAs de un año, un lanzador de los Orioles de Baltimore, Steve Bechler, cayó fulminado por haber ingerido efedra. El trágico incidente, como era de esperarse, tuvo gran repercusión por tratarse de un deportista medianamente conocido entre los fanáticos del beisbol. Su padre, Ernie Bechler, no ha dejado, desde entonces, de luchar porque se dictaran medidas para que saliera esa sustancia del mercado; un objetivo que finalmente se ha alcanzado con la norma que, a principios de febrero, hiciera pública la FDA, y que prohíbe las ventas en ese país de todo suplemento dietético que contenga los alcaloides efedrina y pseudoefedrina, como se llaman los ingredientes activos de la efedra (químicamente parecidos a la anfetamina -speed-, y la metanfetamina -ice y cristal-).

El caso de Bechler no es el único. Otras muertes han sido asociadas al consumo de esta sustancia, que es bastante popular en Estados Unidos -las cifras oficiales señalan que entre 12 y 17 millones de estadounidenses la consumen-, al venderse como componente esencial de unos cuantos productos que se promueven para bajar de peso y, también, para quemar calorías en el gimnasio y tener mayor rendimiento; y hasta como droga recreativa.

La muerte de Steve Bechler, joven lanzador de los Orioles de Baltimore, conmocionó a la opinión pública y ayudó a prohibir la efedra

Las autoridades de la salud en el vecino del norte ya habían advertido, en diciembre, sobre los riesgos que representaba para el consumidor ingerir estos productos dietéticos. Representantes tanto de la FDA como de la DHH (Department of Health and Hospitals) explicaron que un estudio científico había revelado 16 mil casos de reacciones adversas a estos suplementos, entre los que se contaban, al menos, dos de muertes, cuatro de ataques al corazón y nueve de derrames cerebrales. Lo que en diciembre era un alerta, se ha convertido rápidamente en un definitivo no a las ventas de efedra. A muchos ha tomado por sorpresa la velocidad con la que se tomó la decisión, pues es la primera vez que la FDA prohíbe la comercialización de un suplemento dietético. Como se sabe, al contrario de lo que sucede con los fármacos, que precisan de una demostración de seguridad antes de salir a la venta, las plantas medicinales no requieren de este requisito. El organismo sólo puede prohibirlas cuando demuestra que son peligrosas, y así lo ha hecho en este caso, a pesar de que ya la industria y los comerciantes han aclarado que, a su juicio, todavía no hay suficiente evidencia del daño que ocasiona su consumo; lo que no ha impedido que se empiece a acatar la decisión. Por lo pronto, ya los fabricantes tienen orden de detener la producción y el Gobierno ha dado un lapso de 60 días para el cese definitivo de la comercialización de este producto. Algunos médicos han tomado la palabra para oponerse a la prohibición. Alegan que si bien es cierto que la efedrina "aumenta la presión sanguínea y causa tensión excesiva en el organismo", ello depende de la dosis, razón por la que se su uso debe ser controlado por un médico y no descartado de plano. Esta situación sería fácil de controlar en los casos de pacientes obesos que son atendidos por un profesional, pero realmente muy difícil de vigilar entre quienes consumen efedra en los gimnasios, que no son pocos. l

rchacon@eluniversal.com