Una lectura simplemente lineal de su vida, consagrada a la ciencia y a la filantropía, nos permite percatarnos de la importancia que tiene analizar los factores que explican esa mayor importancia que en nuestro medio social tiene lo religioso por sobre lo científico. Si ahondamos en la vida y obra de José Gregorio Hernández en el campo científico y educativo, tendríamos que colocarlo fácilmente entre las grandes figuras de la Historia de la Ciencia en Venezuela. Pero, son sus virtudes personales como hombre de fe, orientado a la labor filantrópica hacia los más humildes, como “médico de los pobres”, lo que define su permanencia en la memoria histórica venezolana. 

Este tema que hoy quisiera compartir con el lector tiene que ver con nuestra valoración de la ciencia, problema que nos remite al estudio de aquellas condiciones sociales que facilitan la actividad científica. Aún en nuestro tiempo y pese a los avances alcanzados, la ciencia no habla español. Y es que en España, esta “parquedad científica del continente ibérico”, como la llamaba Pedro Laín Entralgo, allá por 1957 en su libro La Ciencia española, tiene mucho que ver con esa tendencia hacia lo útil inmediato, al practicismo estrecho y a la búsqueda de recetas y fórmulas para la acción, que caracterizan ese ingenio español del que formamos parte. 

Después de realizar sus estudios en Isnotú y en Caracas, el joven José Gregorio se inscribe en la Universidad Central de Venezuela, egresando con el título de Doctor en Medicina en 1888. En ese mismo año, el gobierno del presidente Rojas Paúl, por iniciativa del Dr. Calixto González, discípulo de José María Vargas y maestro de José Gregorio Hernández, decretó la construcción del Hospital Vargas, becando al joven médico para que realizara estudios en París donde se especializó en microscopía, embriología e histiología con Mathias Duval; fisiología con Charles Richet y bacteriología con Isidore Straus. A su regreso a Caracas en 1891, es designado catedrático de Histiología Normal y Patología y de Fisiología Experimental, fundando la Cátedra de Bacteriología en la UCV y el Laboratorio de Fisiología en el Hospital Vargas. 

Lo novedoso del nuevo hospital era la combinación de la atención médica con la docencia, naciendo con ello la llamada “Escuela Vargas”. En 1904, este destacado promotor de la medicina experimental fue miembro fundador de la Academia Nacional de Medicina, junto a galenos como Luis Razetti y Pablo Acosta Ortiz, aportando importantes trabajos de investigación que le dieron reconocimiento nacional e internacional. Entre estos, cabe recordar su estudio sobre la angina de pecho de naturaleza palúdica, donde se describe por primera vez esta afección proponiendo su tratamiento, además de sus investigaciones sobre el recuento globular, la bilharziosis, nefritis amarílica y terapia de la tuberculosis con el uso del aceite de chalmoogra.