Un ejemplo fundamental de inmortalidad biológica se encuentra en nuestras propias células germinales. A diferencia de las células somáticas (todas las demás células del cuerpo), que tienen una esperanza de vida limitada y están programadas para envejecer y morir, las células germinales poseen la notable capacidad de transmitirse de generación en generación sin sucumbir al envejecimiento. Estas células son las portadoras de la información genética que se perpetúa a través del tiempo, lo que las convierte en biológicamente inmortales en el sentido de que su linaje nunca muere. Su longevidad se debe a mecanismos de reparación del ADN altamente eficientes y a la actividad de la telomerasa, una enzima que mantiene la longitud de los telómeros (los extremos de los cromosomas) y evita su acortamiento, un proceso clave en el envejecimiento celular.

Otro ejemplo, quizás más oscuro pero igualmente revelador, es el de las células cancerígenas. Cuando las células somáticas normales pierden el control de su crecimiento y división, y adquieren mutaciones específicas, pueden transformarse en células malignas. Muchas de estas células cancerígenas se vuelven inmortales in vitro, es decir, en un laboratorio. La línea celular HeLa, derivada de un tumor de Henrietta Lacks en 1951, es el ejemplo más famoso; estas células han continuado dividiéndose y creciendo por décadas, siendo fundamentales para incontables avances científicos. La inmortalidad de estas células se debe, en parte, a la reactivación de la telomerasa, que les permite replicarse indefinidamente sin experimentar la senescencia o la muerte celular programada (apoptosis) que caracterizan a las células normales. Aunque son patológicas, ofrecen una ventana a los mecanismos subyacentes de la inmortalidad celular.

Más allá de las células inmortales, existen organismos multicelulares que desafían el concepto de envejecimiento y muerte. Las hidras, pequeños invertebrados de agua dulce, son quizás el ejemplo más fascinante. Estos cnidarios tienen una capacidad de regeneración extraordinaria y no muestran signos de senescencia. Los científicos creen que su inmortalidad se debe a la presencia de un gran número de células madre indiferenciadas que se dividen continuamente, reemplazando las células viejas o dañadas y manteniendo el organismo en un estado de perpetua renovación.

Otro caso notable es el de la medusa Turritopsis dohrnii, conocida como la "medusa inmortal". Cuando esta medusa se enfrenta a condiciones ambientales adversas o a una lesión, tiene la asombrosa capacidad de revertir su ciclo de vida. En lugar de morir, puede transformarse de nuevo en un pólipo, la fase juvenil, y luego volver a madurar, repitiendo este ciclo indefinidamente. Este proceso, denominado transdiferenciación, implica que las células diferenciadas de la medusa pueden convertirse en otros tipos de células, permitiendo un "rejuvenecimiento" continuo.

Estos ejemplos de inmortalidad biológica en células germinales, células cancerígenas, hidras y medusas nos brindan una comprensión más profunda de los mecanismos moleculares y celulares que regulan el envejecimiento y la longevidad. Si bien la aplicación directa de estos principios para lograr la inmortalidad en humanos es extremadamente compleja, estas investigaciones abren la puerta a nuevas estrategias para combatir enfermedades relacionadas con el envejecimiento y mejorar la calidad de vida en edades avanzadas. La inmortalidad biológica, lejos de ser un mero sueño, es una parte intrínseca de la vida en nuestro planeta, y su estudio continúa desvelando los secretos de la longevidad. La prueba de que la inmortalidad es posible, es que la naturaleza ya la creó.

José Luis Cordeiro, PhD
www.TransVisionMadrid.com