En los países desarrollados hay todo un movimiento por subsidiar por el gobierno hasta por $ 12.500 por vehículo eléctrico. Eso no incluye la inversión en infraestructura para generar puntos de carga eléctrica en las autopistas. Sin embargo, la pregunta que se hacen algunos científicos es: valdrá la pena semejante esfuerzo por no permitir que la temperatura del planeta suba 2 grados centígrados. Según análisis hecho por la revista online youmatter.com, hay dudas de que esta sea la mejor inversión fiscal para detener el calentamiento global. Ellos argumentan que el ciclo de fabricación de un automóvil comienza con la extracción, refinación, transporte y fabricación de materias primas en varios componentes que se ensamblarán para producir el automóvil en sí. Este proceso es muy similar entre los vehículos convencionales y eléctricos.

Porque los vehículos eléctricos almacenan energía en baterías grandes (cuanto más grandes son, mayor es su autonomía) que tienen altos costos medioambientales. Esto sucede porque estas baterías están hechas de elementos de tierras raras (ETR) como litio, níquel, cobalto o grafito que solo existen debajo de la superficie de la Tierra y por lo tanto dependen de actividades mineras con procesos muy contaminantes. Es por eso que preguntar si los autos eléctricos son más ecológicos o no, no tiene una respuesta fácil.

Por ejemplo, para producir 1 tonelada de ETR, también se fabrican 75 toneladas de desechos ácidos (que no siempre se manejan de la manera correcta) y 1 tonelada de residuos radiactivos, según la Sociedad China de Tierras Raras. A pesar de estos problemas de contaminación, la investigación nos dice que no debemos preocuparnos por la disponibilidad de estos elementos de tierras raras y cuando se trata de litio, hay datos que estiman suficientes reservas mundiales para los próximos 185 años, incluso si el mercado de la Carros Eléctricos (CE) se triplica, según el Deutsche Bank. En cuanto al cobalto, el grafito y el níquel, también parecen estar en una situación cómoda, ya que se espera que la demanda para los próximos años se mantenga alejada de las reservas que la Tierra tiene para ofrecer.

Por otro lado, el desarrollo de sistemas de energía renovable también tiene su impacto, nuevamente utilizando energía y ETR. Al final, deberíamos ser razonables al respecto y, a pesar de su huella inicial, el impacto de las baterías de iones de litio, en comparación con los automóviles convencionales, se compensa dentro de los 6 a 16 meses de conducción promedio (usando energía limpia) en los EEUU; Y 2 años en la UE. A partir de este momento, CE sigue siendo una mejor alternativa ecológica a los vehículo s convencionales hasta que la batería llega al final de su ciclo de vida. Pero, ¿qué pasa después? ¿Cómo se manejan las baterías de iones de litio cuando ya no son útiles para los autos eléctricos?

Los vehículos eléctricos no son vehículos de cero emisiones. Hemos visto que aunque no emiten CO2 mientras son conducidos, pueden hacerlo en otras 3 etapas: durante la fabricación, producción de energía y al final de su ciclo de vida. En el primer caso, la necesidad de que las actividades mineras extraigan los metales de tierras raras que se utilizan en las baterías es muy contaminante y consume mucha energía.

En cuanto a la producción de energía, si el vehículo se alimenta con energía procedente de la quema de combustibles fósiles, sigue liberando CO2 a la atmósfera, no desde el tubo de escape sino desde alguna central eléctrica distante. Cuando se trata de reciclar baterías, sigue siendo un proceso costoso y continuo y la mayoría de las baterías aún no se reciclan.

A pesar de ello, se están desarrollando soluciones para hacer que los vehículos eléctricos sean más ecológicos, ecológicos y sostenibles. Y aunque hay margen de mejora, también hemos visto que los vehículos eléctricos, como lo son hoy, ya son, en general, más ecológicos a lo largo de su ciclo de vida que los vehículos convencionales de combustibles fósiles, especialmente si funcionan con electricidad limpia. Algunos países ya se están dando cuenta de esto y es por eso que están fomentando el crecimiento del mercado de autos eléctricos, principalmente otorgando beneficios fiscales que hacen que los autos sean económicamente más competitivos.

De hecho, países como Noruega, Alemania o Costa Rica están aumentando simultáneamente su apuesta por las energías renovables y fijando plazos para el fin de los vehículos convencionales en sus carreteras. Pero al final, ¿son los vehículos eléctricos la solución a nuestro problema de sostenibilidad en la movilidad? Tenemos ETR desde para algún tiempo, pero ¿realmente tenemos suficiente para el largo plazo? Las previsiones de la ONU son que el 68% de la población mundial vivirá en áreas urbanas en 2050, por lo que también será necesario gestionar problemas como el tráfico, el estacionamiento y las altas tasas de consumo.

La verdad es que el transporte público es una mejor opción que usar vehículos individuales si queremos reducir nuestra huella de carbono y la economía colaborativa de los vehículos, o incluso de las motos o bicicletas, será la siguiente etapa en la evolución de la movilidad. 

Twitter @alejandrojsucre