Michael Phelps, un chico simple que se convirtió en el más grande

Londres.- Michael Phelps se despide de la natación como una leyenda viva, bañado en medallas y records, ovacionado por el público y admirado por sus adversarios, sin haber perdido nunca sin embargo su carácter simple y afable de un chico como los otros.

Dueño del récord absoluto de más medallas olímpicas de la historia con 22 tras un nuevo triunfo el sábado en el cierre de la natación en los Juegos de Londres, sus cuartos desde aquel debut con apenas 15 años en Sídney-2000, donde había terminado quinto de los 200 mariposa, su prueba favorita.

Sólo algunos especialistas con buen ojo y su entrenador podían imaginar ese día que el joven se convertiría en el mayor nadador de la historia, reseñó la agencia de noticias Afp.

Cuatro años después, en Atenas 2004 sorprendió a todos al cosechar seis oros y dos bronces, antes de subir a la categoría de leyenda en el Cubo de Pekín-2008 al superar, con ocho títulos, a su compatriota Mark Spitz y sus míticas siete medallas doradas de Múnich 1972.

Con 27 años, el nadador estadounidense ya había avisado que no trataría de repetir la hazaña de hace cuatro años, pero la 'bala' de Baltimore necesitaba tres metales más de cualquier color para escribir una nueva página en la historia olímpica.

Al final fueron seis nuevas preseas, cuatro de oro y dos de plata, en siete pruebas en el Centro Acuático de la capita británica.

El estadounidense, más cómodo en la piscina que frente a las cámaras, encontró en el agua su elemento desde muy pequeño.

Con 11 años, conoció en las piscinas de Maryland a un visionario, Bob Bowman, que creyó ver un gran potencial en este niño hiperactivo hijo de un policía y una directora de escuela.

Debbie y Fred, los padres del futuro fenómeno, estuvieron encantados de confiarle al revoltoso Michael, convencidos de que los duros entrenamientos lo calmarían.

Bowman, que había encontrado una mina de oro, formó en cuatro años a este joven más bien patoso con brazos y piernas interminables y orejas despegadas.

Pocos meses después de los Juegos de Sídney, Phelps estableció el primero de sus cerca de 40 récords mundiales, la mayoría de ellos individuales y de los cuales tres siguen hoy en su poder.

Bowman siguió trabajando con su pupilo y lo convirtió en una "máquina de ganar" que hoy atesora también 26 títulos mundiales.

Como norma, Phelps nada 80 kilómetros semanales en jornadas de cinco horas diarias de entrenamiento. En cada sesión quema unas 7.000 calorías, por lo que suele ingerir pantagruélicas cantidades de pasta para compensar.

Tiene un cuerpo "perfecto": calza un 49, pesa 84 kg, mide 1,93m y tiene una envergadura (medida de los brazos extendidos en cruz) de 2 metros.

En las competencias, suele llegar a la piscina escuchando música de los raperos Eminem y 50 Cent.

Aunque lleva la natación en la sangre, Michael Phelps quiere también vivir una vida más acorde a la de los jóvenes de su edad.

Para llegar a Londres también tuvo que superar una lógica desmotivación.

A mediados de 2011, Michael confesó haber pasado dos años y medio "sin pasión" por la natación, en los que tuvo incluso un desafortunado episodio cuando se publicó una foto en la que se lo veía fumando marihuana.

A Phelps le gusta "divertirse" y "viajar, como dijo el año pasado en una entrevista a la AFP, y la vida de un nadador de alto nivel no permite mucho de ninguna de esas dos cosas.

Sin embargo, a medida que se acercaba la cita, recuperó el entusiasmo.

Aunque empezó tropezando con el podio y tuvo más dificultades de las esperadas, terminó otra vez como siendo "dios", como rezaba un cartel escrito a mano y exhibido el sábado en las tribunas del Centro Acuático de Londres.

En cuanto a su futuro, el señor de los anillos ya indicó "estar listo" para la próxima etapa y los desafíos que le esperan fuera de las piscinas, como el desarrollo de su fundación para promover la natación y una vida sana.