Cañonero, siempre en el recuerdo

Caracas.- En una ocasión Andy Beyer escribió en el Washington Post que en una década que produjo ejemplares tales como Secretariat, Affirmed y Spectacular Bid, ninguna de las series de carreras de la Triple Corona del hipismo estadounidense evocó tantas pasiones como la efectuada en 1971.

El cronista hacía referencia a la saga cumplida por Cañonero, el purasangre "invasor" que en defensa de colores venezolanos estremeció al mundo hípico, al ganar el Derby de Kentucky el sábado 1 de mayo, en la arena de Churchill Downs.

Al cumplirse 41 años de la proeza, que también incluyó el posterior triunfo en el Preakness Stakes y un fallido intento en el Belmont Stakes, su historia todavía estremece.

Largo camino
Nadie llegó a sospechar que el hijo de Pretendre en Dixieland II, nacido el 24 de abril de 1968, en Estados Unidos, llegaría tan lejos. Transcurrido poco más de un año, el venezolano Luis Navas, dedicado a la compra y venta de caballos, lo adquirió por 1.200 dólares en la subasta de Keeneland y lo trajo al país junto a otros caballos.

Es allí como ofrece el grupo a potenciales compradores en La Rinconada. Pedro Baptista lo adquiere, más atraído por la nominación que tenía para correr el Del Mar Futurity, en California, y el Derby, en Kentucky, que por su físico.

Le coloca el nombre de Cañonero en homenaje al conjunto que tocaba retretas cerca de la Plaza Venezuela.

Con 16 meses de edad, le entregan el caballo a Juan Arias para que lo entrene. Debutó el 8 de agosto de 1970, con un triunfo en 1.200 metros. Rápidamente es enviado al óvalo de Del Mar, California, donde arribó tercero en una prueba clasificatoria, para posteriormente ubicarse quinto en el Futurity.

"Baptista pretendía que el caballo adquiriera valor para venderlo luego en 100 mil dólares y aliviar problemas económicos. Charlie Whittingham, un destacado entrenador, mostró interés e hizo una oferta pero no hubo acuerdo", rememoró Arias años atrás.

De regreso a Venezuela, Cañonero obtuvo cinco victorias en nueve salidas. En abril de 1971, es embarcado a Miami, luego que un primer intento fracasara por desperfectos mecánicos del avión.

A su llegada, permaneció cuatro días en el área de cuarentena, ya que no se reconoció como válido el test de Coggins y luego fue sometido a un extenso viaje de 1.800 kilómetros por carretera hasta Kentucky. No había dinero para pagar el avión.

Como consecuencia de esto, perdió más de 30 kilos, pero se recuperó y estuvo a punto para la carrera, pese a que era el hazmerreír de todos.

"No te olvides de traernos un poquito de la tierra que vas a comer allá", le dijeron al jinete Gustavo Ávila, antes de partir.

Llegó el gran día, se abrieron las puertas del aparato y Cañonero quedó último. Pero Ávila actuó en forma inteligente, corrió por la parte más externa y al final logró el objetivo. El "invasor" había triunfado y la noticia le dio la vuelta al mundo.

Todo fue celebración y fiesta en Venezuela. El mismo Baptista, quien no viajó, se mostró incrédulo ante la noticia, pero luego rompió a llorar.

Cañonero dejó así su huella. Su historia sigue vigente en el recuerdo. JRH