Un día cualquiera -hace más de 40 años- Ángel Bravo se alistaba en el José Pérez Colmenares de Maracay para jugar con los Tiburones de La Guaira.

Tal como ocurría seguido en aquella época, un niño gritó su apellido desde la tribuna para saludarlo y pedirle una pelota autografiada. Bravo no dudó en cumplir el deseo de aquél muchacho. "¿Qué me iba a imaginar yo que ese niño sería mi jefe 40 años después?", suelta una carcajada el oriundo de Santa Rita, estado Zulia.

Aquel infante era Francisco Arocha, quien ahora es dueño de los Tiburones... Las vueltas que da la vida.

Pero que nadie se equivoque. El tributo que recibió Bravo ayer en el estadio Universitario de Caracas no fue un simple agradecimiento del directivo por aquella anécdota de su niñez. El homenaje del que fueron testigos los fanáticos de La Guaira y Magallanes contaba con argumentos y méritos de sobra para haberse efectuado desde hace años.

"Esperaba esto hace tiempo, pero igual me sorprendí cuando me dijeron que retirarían mi número 8 esta temporada. Sé que tengo muchos récords en el equipo, pero estos actos siempre los hacen cuando la gente se muere y yo quiero estar aquí por lo menos 20 años más", dice el zuliano de 70 años de edad.

Bravo jugó durante 18 zafras en la pelota local, 15 de ellas con los salados entre 1963 y 1980. Es el líder de todos los tiempos del equipo en los apartados de juegos (789), turnos (2.855), anotadas (447), triples (32) y robos (112); mientras que en el departamento vitalicio de hits (829) escolta a Luis Salazar (834).

"El retiro de mi número es un gran orgullo para toda mi familia; pues ellos me han brindado el apoyo suficiente para lograr todo lo que he logrado en mi vida gracias al beisbol. Cuando llegue a La Guaira nadie sabía quién carrizo era Ángel Bravo. Todo lo que tengo y lo que soy se lo debo a este equipo que es mi familia", señala quien desde el año 2001 ejerce el rol de instructor de bateo.

"Queríamos concluir de la mejor manera nuestra semana del 50 aniversario ¿y qué mejor que rendirle tributo a uno de los jugadores más importantes de nuestra historia?", indicó el presidente Arocha en medio de la ceremonia. "Ya nadie podrá usar el número 8 de los Tiburones sin el permiso de Ángel Bravo", remató.

El 8 es el séptimo dorsal que reservan los Tiburones en su historia. Los otros son el 3 de Luis Salazar, el 11 de Luis Aparicio, el 13 de Oswaldo Guillén, el 14 de Gustavo Polidor, el 15 de Robert Marcano, el 28 de Aurelio Monteagudo y el 40 de Carlos Café' Martínez.

Es que La Guaira es uno de los conjuntos de mayor tradición en la pelota local, razón por la cual Bravo dice llevar con respeto el nombre de los Tiburones en el pecho. "Este es un equipo fascinante. Nadie tiene la mínima idea de todo lo que he disfrutado aquí; más allá de los seis títulos en los que he participado", afirma luego de bromear con el Samurai' Alex Cabrera mientras le lanzaba pelotas en una práctica de bateo.

"La mayoría de los peloteros que pasan por acá me llaman viejo' por cariño, pero me respetan mucho y piden consejos. Toda la vida, desde que me puse un uniforme, he sido un profesional desde la punta del pie hasta la gorra. Ese es el consejo principal que puedo darle a los jóvenes, más allá de la mecánica de bateo y algunos tips para mejorar su rendimiento".

En la cueva salada es un personaje querido por todos; desde los técnicos hasta los peloteros más jóvenes o de mayor jerarquía. "Es un viejo especial al que respetamos y admiramos por la gran actitud que tiene ante la vida. Siempre está sonriendo a pesar de los problemas", señala Alex Cabrera.

"Yo le echo broma todos los días diciéndole que se va a acabar el mundo y el beisbol porque van a retirar su número. Él lo único que hacía era correr y tocar la bola. Más nada", bromea el Samurai' antes de ponerse serio y agradecer por la amistad y favores recibidos. "Tengo 24 años en el beisbol y debo decir que este deporte me regaló la amistad de Ángel Bravo. Él es uno de los hombres que más me ha ayudado en la vida. Incluso cuando yo estaba chamaquito me hospedó en su casa por una necesidad que tuve cuando fui a jugar a Santa Rita", dice Cabrera. "No me imagino a Bravo fuera de un terreno de beisbol. De esto ha vivido durante mil años. Lo lleva en la sangre. Y que bueno que se la rinda este homenaje en vida, porque después que uno se muere no disfruta nada".

Bravo tampoco se imagina fuera del beisbol. "Si me voy a casa y veo todo esto por televisión, sin estar en el estadio, me moriré de la tristeza", concluye el hombre que todavía se caracteriza por regalar pelotas a los niños que se la piden desde la tribuna. "Aquí estaré hasta que se me permita".

APARICIO: "SI NO FIRMAN A BRAVO, A MÍ TAMPOCO"
"Pedro Padrón Panza, que fue un gran empresario e hizo mucho por el beisbol venezolano; le pareció buena idea firmar a un pelotero venezolano grandeliga para darle a los Tiburones de La Guaira suficiente empuje para que obtuvieran afición y campeonatos", comienza la narración Ángel Bravo cuando se le pregunta ¿como fue su llegada a los Tiburones en 1963?

"Padrón fue a casa de Luis Aparicio y le hizo una oferta para que jugara con La Guaira. Mi compadre le respondió si no firman a Ángel Bravo a mi tampoco'. Entonces Padrón le preguntó si yo bateaba y Aparicio le dijo más que cualquier otro jugador que tenga tu equipo'. Y allí empezó todo", cuenta Bravo.

Ángel Bravo había debutado un año antes, pues jugó ocho partidos con los Industriales. Pero en su segunda temporada desde que llegó a los Tiburones (1964), celebró junto a Aparicio el primer campeonato de los siete que acumula la franquicia en sus 50 años de historia.

"LA GUERRILLA NO FUE MEJOR QUE NOSOTROS"
Cuando se habla de la época dorada de los Tiburones de La Guaira en la pelota local, lo común es referirse a La Guerrilla'; un sobrenombre que se le puso a los integrantes del equipo que conquistó tres campeonatos para La Guaira durante la década de los años 80.

"Ese era tremendo equipo, pero no creo que pudiese competir con el que yo estuve", sonríe Ángel Bravo, quien jugó para los Tiburones entre 1963 y 1980. "Padrón Panza siempre se encargó de traer a los mejores importados para que apoyaran lo que hacíamos acá peloteros criollos como José Herrera, Luis Aparicio, Enzo Hernández, Oswaldo Blanco y yo", sostiene quien celebró como jugador los cuatro primeros títulos obtenidos por la Divisa del Litoral Central en su historia.

"La gente cree que a la Guerrilla le decían así porque eran buenísimos, pero la verdad es que en ese equipo habían como cinco campocortos y todos querían estar jugando todo el tiempo. Se la pasaban peleando. Se mataban por jugar. Eso me lo dijo el mismísimo Oswaldo Guillén. Por eso le llamaban la Guerrilla", dice Bravo haciendo referencia a peloteros como Luis Salazar, Argenis Salazar, Norman Carrasco, Guillén, Gustavo Polidor y Alfredo Pedrique.
Bravo asegura admirar a gran parte de las estrellas que han pasado por los Tiburones en sus 50 años de andar. "La historia de este equipo es fascinante".

@viticoalbate