A los veteranos aficionados al hipismo aún se les entrecorta la respiración cuando recuerdan a Cañonero. Un caballo capaz de unir, bajo la bandera del orgullo, a un país entero y de conquistar, varias veces, lo que nunca antes se logró: el triunfo en la más importante competencia hípica del mundo, el gran Derby de Kentucky.

La gran hazaña la logró el 1 de mayo de 1971 en el hipódromo Churchill Downs, Kentucky. Fue una sorpresa desde todo punto de vista. Cañonero, de estampa común, ni siquiera arrancó bien. Partió entre los últimos. Pero su jinete, Gustavo Ávila, supo intepretar la potencia escondida del equino y lo sacó a correr por fuera. La fuerza del caballo sorprendió a los 129.994 espectadores -todo un récord de asistencia- en la última curva. Pasó en la recta final y ganó por más de tres cuerpos.

Cañonero había nacido en Estados Unidos y fue vendido por 30 mil bolívares al venezolano Pedro Baptista. El honor y el orgullo que le regaló Cañonero a los venezolanos fue obra de Gustavo Ávila, su jinete; Juan Arias, el preparador y del caballerizo, Juan Quintero, además de su propietario.

Cuatro grandes del boxeo 1971 fue un año importante para el deporte nacional. No sólo Cañonero trajo el triunfo en el Derby de Kentucky, la competencia hípica más importante del planeta, sino que cuatro venezolanos se titularon campeones mundiales. Esa hazaña no se ha vuelto a repetir.

Antonio Gómez, Betulio González, Alfredo Marcano y Vicente Paúl Rondón fueron los pugilistas que inscribieron sus nombres en este récord histórico.

Vicente Paúl Rondón fue el primero en triunfar, el 27 de febrero. Fue proclamado campeón mundial del peso semicompleto al derrotar por vía de nocaut al norteamericano Jimmy Dupree, en la ciudad de Nueva Jersey. Posteriormente, los aplausos los arrancaron los boxeadores Antonio Gómez y Alfredo Marcano. Gómez conquistó, el 3 de septiembre, el campeonato mundial de la división pluma, venciendo por nocaut en el quinto asalto al japonés Shozo Saijo. Marcano se hizo con el campeonato mundial de la división ligero junior, versión AMB, al noquear al campeón Hiroshi Kobayashi, el 30 de julio.

Lo de Betulio González no fue tan rápido. Fue proclamado campeón después que se comprobara que su rival, el filipino Erbito Salavarría, con el que había quedado empatado al enfrentarse, había ingerido sustancias ilícitas.

No sólo en los deportes fue un año positivo. En economía hubo buenas noticias: el bolívar se revaluó diez céntimos, a 4,40 por dólar como precio de venta; aumentaron de forma importante los precios del petróleo; se estableció que sólo el Gobierno de Venezuela podía explotar el recurso del gas. En lo internacional, se reanudaron las conversaciones con Colombia sobre áreas marinas y submarinas del golfo de Venezuela.