El 7 de diciembre de 1941 oficialmente Estados Unidos le declaró la guerra a Japón, luego que un sorpresivo ataque de la Armada Imperial nipona literalmente arrasara con la flota norteamericana en el Pacífico, instalada en Pearl Harbor, en la isla de Oahu, en Hawai. El ataque empezó a las 7:53 a.m. de ese fatídico domingo. Los aviones japoneses atacaron en dos tandas; un total de 353 aviones llegaron a Oahu. La primera oleada era conducida por Mitsuo Fuchida.

La operación militar causó estragos, al punto que se contabilizaron 13 buques de guerra y 188 aviones estadounidenses destrozados, aparte de 2.403 efectivos y 68 civiles norteamericanos muertos. Sin embargo, los tres portaaviones estadounidenses de la Flota del Pacífico no estaban en el puerto y por lo tanto no fueron atacados, razón por la cual el comando estadounidense en el Pacífico tardó menos tiempo en recuperarse que lo que pensaban los japoneses: entre seis meses y un año.

El ataque fue planeado por el almirante Isoroku Yamamoto en el marco de la II Guerra Mundial, y concretamente en el inicio de la llamada Campaña del Pacífico. Pero la ofensiva no se limitaba al aire. También Japón recurrió a cinco minisubmarinos de la clase Ko-hyoteki, que atacaron las naves estadounidenses con torpedos después del comienzo del bombardeo aéreo. Todos estos submarinos fueron neutralizados, aunque uno de ellos hundió el crucero Ward. Del total de diez tripulantes de los cinco submarinos, nueve murieron y el único sobreviviente, Kazuo Samaki, fue capturado, convirtiéndose en el primer prisionero de guerra de EEUU en la II Guerra Mundial.

Es de hacer notar que Japón sufría de un embargo de metal y petróleo desde 1938, y en consecuencia el objetivo de la ofensiva aérea-naval era romper esta operación que estaba ahogando los intereses económicos nipones en esta parte del planeta.

Es así que el ataque, dirigido por el vicealmirante Chuichi Nagumo, pretendía neutralizar la flota enemiga por un largo período de tiempo, con la misión fundamental de ocupar las colonias occidentales en el sudeste de Asia -como Filipinas, Malasia y Tailandia-, para así romper el embargo.

Estimaba el Imperio japonés que una vez debilitado Estados Unidos militarmente, buscaría negociar la paz con condiciones favorables. El Alto Mando japonés deseaba evitar una guerra larga, pero aunque en la sorpresiva acción en Pearl Harbor fue realmente exitosa, lo que hizo fue despertar al feroz tigre estadounidense que finalmente liquidó a sus agresores utilizando incluso el inédito poder atómico sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki.

En EEUU había un fuerte movimiento que estaba en contra de ver al país inmiscuido directamente en la guerra, pero luego del ataque, el presidente Franklin Delano Roosevelt declaró la guerra a Japón, y cuatro días después, Hitler le declaró la guerra a Estados Unidos.