"En breve os embarcaréis en una grandiosa empresa: la invasión de Europa. Nuestro objetivo es lograr, con nuestros aliados y nuestros camaradas de otros frentes, la derrota total de Alemania. Sólo mediante dicha victoria absoluta podremos liberarnos del temor y la amenaza de la tiranía nazi".

Así comienza la carta que en vísperas del 6 de junio de 1944 Dwight Eisenhower, comandante supremo de las tropas aliadas acantonadas en Inglaterra, dirigió a los soldados que participarían en la Operación Overlord, que se conoce con el nombre del "Día D". Este término, que era un genérico para la fecha de aplicación de una operación militar, pasó a ser sinónimo de la ocupación de Normandía, en Francia, y abrió el camino a la liberación de ese país y el final de la II Guerra Mundial.

Hasta hoy, Overlord se mantiene como la operación militar anfibia más grande de la Historia. 200 mil soldados aliados ocuparon cuatro playas en el norte de Francia, que aún se conocen con sus nombres código de "Omaha", "Utah", "Sword" y "Juno". Eran sólo la avanzada inicial: en los días siguientes, 2 millones y medio de personas participaron en las operaciones, cuyo responsable en tierra era el héroe que hizo retroceder a los alemanes en África, el mariscal inglés Bernard Montgomery.

En la costa los esperaban soldados alemanes bien entrenados, veteranos del frente africano, que se había desmoronado, y del oriental, donde la Unión Soviética había roto los principales bloqueos y avanzaba imparable hacia el centro de Europa. Lejos estaba el norte de la costa francesa, empero, de ser la "Muralla Atlántica" con la que fantaseaba Hitler. Sus fortificaciones estaban a medias cuando empezó la invasión, y fueron neutralizadas con un ataque aéreo. Habían sido encargadas a Erwin Rommel, "el Zorro del Desierto", así como la colocación de 20 mil minas en la costa; sólo la mitad fueron instaladas.

Junto con la invasión propiamente dicha, hubo una colosal maniobra de distracción, pues Hitler siempre pensó que la ocupación de Europa se produciría por el paso de Calais, el punto más cercano entre Inglaterra y Francia. En la punta más septentrional de la isla se instaló un "ejército" de carpas vacías y camiones inflables.

Sobre ese punto se lanzaron miles de persianas de aluminio que simulaban, para los radares, toda una flota de aviones; y todavía el 24 de julio, a punto de dominar el puerto de Cherburgo los aliados, el Führer les insistía a sus generales que la invasión de Normandía era una maniobra de distracción.

En 1944, las tropas aliadas marcharon sobre París y culminaron cruzando el Rhin; un fallido atentado contra Hitler acaba con una carnicería en Berlín; y Jorge Luis Borges publicó Ficciones, su obra cumbre. Pero el acto determinante del año, y del siglo XX, fue el Día D, cuando el Reich que iba a durar un milenio empezó a desmoronarse tras apenas una década.