El 1936 venezolano se define con tres palabras: cambio, libertad y protestas. Formalmente, los historiadores lo resumen diciendo que este fue el año de la transición hacia la democracia, porque el país comenzó el 1 de enero sin Juan Vicente Gómez (1857-1935) en el poder.

Así, la muerte del Benemérito (el 17 de diciembre anterior) y la asunción del gobierno por parte de Eleazar López Contreras marcaron el desarrollo de los siguientes 12 meses, en los que, tras 27 años de dictadura, los venezolanos se atrevieron a salir a las calles a expresarse.

El Universal, entonces, señalaba que el Gobierno respondía a los saqueos y protestas con el cese de las garantías constitucionales; que a su vez, se traducía en más manifestaciones.

Este "estallido popular" que la Historia nacional reconoce como el punto de partida de las masas en la política, tuvo tres momentos clave. El primero de ellos fue en febrero, cuando, con las garantías constitucionales suspendidas, el gobernador de Caracas, Félix Galavís, creó una Oficina de Censura contra la prensa. Al respecto, El Universal titulaba: "Este diario está sujeto a la censura pública".

Para el 14, una protesta en la plaza Bolívar de Caracas fue atacada con disparos desde la Gobernación. Murieron seis personas y hubo 150 heridos. Más tarde, ese día, una marcha de estudiantes partió hacia Miraflores y tras reuniones con López Contreras lograron que Galavís fuera destituido. El 21, las garantías fueron restituidas. Luego, el Presidente presentó su plan de gobierno, que contemplaba la reducción del período presidencial a 5 años y la eliminación de su reelección inmediata.

Sin embargo, la calma no llegó. La promoción de la Ley Lara, referida al orden público, provocó que en junio se viviera una huelga impulsada por trabajadores, estudiantes y movimientos políticos, que aunque fracasó en sus intenciones (porque la ley fue aprobada), representó la primera huelga general de carácter político del país.

Y vino diciembre. No sin antes haber pasado meses llenos de concentraciones (entre ellas las que reaccionaron a la Guerra Civil Española), que fueron forjando el desarrollo de los nuevos políticos del país y llevaron, por ejemplo, a la creación del Partido Democrático Nacional, de Jóvito Villalba, entre otros.

Cuenta Ramón J. Velásquez, en un escrito, que el 9 de ese diciembre, más de 10 mil obreros petroleros se paralizaron en lo que fue la primera huelga del sector en el país. "Fue un acontecimiento de extraordinaria significación política", acota.

La huelga se extendió por más de 40 días y en enero de 1937, López Contreras decretó la reanudación de las labores, tras aprobarse el aumento de un bolívar que los trabajadores pedían a las empresas extranjeras, explotadoras del crudo. El Universal reflexionó en ese momento: "Enseñanzas provechosas deben derivarse de este conflicto para el porvenir nacional". Por lo visto, aún hay que aprender.