Las verdades más amargas de los últimos cien años le indican a la humanidad que tiene solamente dos opciones: transformación personal o destrucción total. Sin embargo, si descartamos la posible ilusión de que el ser humano tiene un lugar privilegiado en la historia de la vida de este planeta, debemos admitir que nuestra especie ahora está facultada para decidir libremente entre su destrucción total o la creación de un nuevo orden de vida sostenible.

Lo más paradójico es que tanto las mayores esperanzas, así como los peores temores que tenía la humanidad en 1909 aún persisten y no se han resuelto en lo absoluto, a pesar de que la tecnología los ha transformado. Las preocupaciones que existían en esa ya distante Belle Époque reflejan claramente nuestros peores temores, pero también nuestras mayores esperanzas.

Podemos citar numerosos ejemplos. En 1909, el movimiento por el derecho al voto de la mujer generó grandes disturbios en Londres y otras ciudades eu- ropeas. Finlandia y Noruega finalmente otorgaron a las mujeres el derecho al sufragio ese año. No obstante, la igualdad de los derechos políticos de las féminas continúa siendo una importante fuente de conflicto social. El mundo industrializado ha demostrado que la única forma eficaz de limitar a largo plazo el crecimiento demográfico es otorgar a las mujeres un acceso igualitario a la educación.

En 1909, William Bateson, un biólogo de la Universidad de Cambridge, publicó los Principios mendelianos de la herencia. Tres años después, se celebró en Londres el Primer Congreso Internacional de la Eugenesia. Este evento fue presidido por el mayor Leonard Darwin, presidente de la Sociedad Británica de la Eugenesia e hijo del autor de la teoría de la evolución. Los miembros de este grupo se basaron en las ideas de Bateson para tratar de mejorar la sociedad humana invocando conceptos tomados del darwinismo social tales como la "reproducción" selectiva exclusivamente de las razas superiores. Estas ideas erradas propugnadas por el darwinismo social llevaron a atrocidades como el Holocausto y se siguen usando como excusa para genocidios como los perpetrados a principios del siglo XXI en Darfur. Darwin habló de las mutaciones individuales y al azar, cada una de las cuales es una mutación única al azar. La condena de razas enteras no sólo constituye un crimen de lesa humanidad sino que también es un mal uso de la ciencia. Las mentes más brillantes de la época se dieron cuenta de ello.

El ex primer ministro de Gran Bretaña Arthur Balfour, quien fuera invitado a pronunciar un discurso durante la sesión inaugural del Primer Congreso Internacional de la Eugenesia, criticó la estupidez y el razonamiento circular del movimiento eugenésico. "Decimos que sobreviven los aptos. Sin embargo, esto sólo significa que aquellos que sobreviven son aptos. La idea según la cual es posible lograr una sociedad integrada por los seres más perfectos basándose exclusivamente en ciertos aspectos generales acerca de la estirpe de los antecesores y la salud y el vigor físico de los componentes de una sociedad determinada es -a mi juicio- una visión superficial de un asunto mucho más complejo". Es evidente que la educación desempeña un papel fundamental en la aptitud de las personas, más allá de la herencia. Ya la guerra ruso-japonesa había demostrado que una potencia asiática puede vencer a una poderosa nación europea, para desgracia de los supremacistas blancos "seudocientíficos" de Europa. ¿A usted se le ocurriría eliminar los genes de Napoleón I porque era de baja estatura?

Más paralelismos Un siglo después, las compañías privadas especializadas en tecnología genética han logrado elaborar en tiempo récord un mapa del genoma humano. Existe la posibilidad de que las generaciones futuras estén en capacidad de escoger el color de los ojos y otros rasgos genéticos específicos de su prole. Hemos dejado atrás conceptos como el de la raza, que no tiene ninguna base científica, y ahora podemos manipular los genes mediante la ingeniería genética. Las repercusiones científicas de todos estos avances son sobrecogedoras. Ahora que el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, eliminó las restricciones a las investigaciones sobre células madre, es sólo cuestión de tiempo para el desarrollo de tejidos de órganos para trasplantes, así como toda una nueva generación de medicamentos. En teoría, llegará el día cuando será posible, mediante una secuencia selectiva de genes en el óvulo y el espermatozoide, crear los atletas colosales y los genios supremos con que soñaban los asistentes al Primer Congreso Internacional de la Eugenesia en los albores del siglo pasado. En el otro extremo, en teoría, nuestro mundo está más cerca de crear monstruos genéticos como los que describe H.G. Wells en su novela escalofriantemente profética La isla del doctor Moreau, la cual fue un éxito editorial justo en 1909.

También en 1909, el poeta italiano Filippo Marinetti publicó su Manifiesto futurista, en el que se elogiaba el futuro de la tecnología como "la lanza del espíritu que cruza la Tierra, a lo largo del círculo de su órbita". Un siglo después, nuestra especie ha puesto en órbita cientos de satélites y tiene decenas de miles de ojivas nucleares listas para convertirse en las lanzas que pueden extinguir toda vida. En 1909, como ahora, los científicos y los utópicos "socialistas" explicaron sus planteamientos sobre cómo lograr sociedades perfectas. En 1909, uno de ellos, Paul Robin, un revolucionario social europeo (que algunos califican de anarquista), combinó la liberación femenina con sus propias ideas socialistas: "Una mujer debe estar en capacidad de disponer libremente de su propio cuerpo y decidir cuándo estará embarazada o si desea o no tener el hijo que lleva en su vientre. La emancipación de la mujer es una condición sine qua non para la regeneración socialista de la humanidad".

Tanto antes como ahora, muchas personas se han mostrado preocupadas por la posibilidad de que estalle la guerra. Bertha von Suttner, la primera mujer que ganó el Premio Nobel de la Paz, quien fuera novelista y pacifista, escribió en su libro Maschinenzeitater, publicado en 1909, esta visión de lo que estaba por venir:

"Todas las naciones serán reducidas a polvo... Todas las aldeas serán víctimas de un holocausto, todas las ciudades serán un montón de escombros, todos los campos estarán regados de cadáveres y la Guerra seguirá desatada con toda su violencia... surcarán las nubes aeronaves armadas y tripuladas que atacarán a tropas aerotransportadas. Guerreros mutilados caerán desde seis mil pies de altura como si fueran cruentos copos de nieve&".

Según Niall Ferguson, quien es el historiador económico vivo más importante del mundo, la situación internacional que vivimos actualmente se asemeja a la que existía antes de la I Guerra Mundial, en 1914. Ferguson señala: "La situación política actual presenta las mismas cinco fallas peligrosas que existían en el orden internacional anterior a 1914: un imperio en decadencia (Estados Unidos), la rivalidad entre las grandes potencias, un sistema de alianzas inestable, regímenes renegados que patrocinan el terrorismo y el surgimiento de organizaciones terroristas revolucionarias hostiles al capitalismo".

Tomando en cuenta estos factores, cabría la posibilidad de que estallara accidentalmente una nueva Guerra Mundial, como ocurrió en 1914. Dados los avances tecnológicos en el campo militar, esta guerra accidental, si llegara a ocurrir, sería un conflicto bélico total y extremo, con sociedades enteras aniquilándose entre sí muy rápidamente. Hoy, en 2009, hay aviones de combate no tripulados que pueden alcanzar como mínimo la velocidad Mach 6, seis veces la velocidad del sonido. Para el momento de la fundación de El Universal, el ser humano ya era amante de la velocidad y el poderío militar. El domingo 25 de julio de 1909, un ingeniero militar francés llamado Louis Blériot se convirtió en el primer hombre en atravesar el Canal de la Mancha en avión. El vuelo duró unos 37 minutos.

Dos corrientes de pensamiento que estaban fuertemente vigentes en 1909 se mantienen hasta el presente, con algunas modificaciones de forma. Se trata del pragmatismo y el psicoanálisis. Ambas son doctrinas puramente materialistas que no apelan a los constructos o creencias metafísicas.

Filosofía sobreviviente Tal como lo concibieron los pensadores estadounidenses, el pragmatismo ilustra la teoría instrumentalista de la verdad. Sólo lo útil es cierto. Una idea sin consecuencias prácticas carece de todo significado. Como escribió Charles Peirce, uno de los padres del pragmatismo: "Para determinar el significado de una concepción intelectual, sólo se debe considerar cuáles son las consecuencias prácticas que pudieran imaginablemente derivarse de la verdad de tal concepción". La representación histórica y práctica del pragmatismo es el código binario usado por las computadoras. Un lenguaje de computador es verdadero sólo en la medida en que tiene consecuencias prácticas. No hay ningún espacio para la razón contemplativa. En 1909, los pragmáticos trabajaban en la teoría de los signos y la semiótica, a partir de la cual se desarrollarían inevitablemente los conceptos de los códigos de máquina.

En contraste, el psicoanálisis postula un modelo biológico de la mente donde los deseos conscientemente no detectados e instintivos conducen a motivaciones y actos irracionales que tienen poco o ningún resultado aparentemente práctico. Los sueños, los lapsus linguales y las asociaciones verbales automáticas fueron clave para descubrir motivaciones subconscientes. Para Freud, el hombre era un actor racional sólo en tanto su razón pudiera discernir la lógica conductora de las motivaciones instintivas ocultas. Además, todos somos víctimas irracionales de nuestra infancia. Los niños bravucones se convierten en adultos agresivos debido al maltrato que reciben de padres o hermanos conforme crecen. Cuando tenía seis años de edad, el futuro compositor Gustav Mahler sufrió un trauma al escuchar el sonido de un organillo en la calle mientras sus padres sostenían una violenta discusión. Por breve tiempo, Mahler recibió tratamiento de Freud para tratar su desorden obsesivo compulsivo. Posteriormente, sus biógrafos constatarían que el traumático incidente del organillo que había tenido lugar durante la infancia de Mahler no sólo había condicionado su decisión, ya de adulto, de convertirse en compositor, sino que además explicaba la repetición obsesiva de ciertas melodías inolvidables en sus obras, en particular la Segunda Sinfonía, la cual dirigió por primera vez en la ciudad de Nueva York en 1909.

Para Freud, el hombre podría actuar como un pragmático racional aun cuando esté atrapado por sus traumas de la infancia y sus impulsos instintivos irracionales.

Para 1909, Freud había incorporado el instintivo agresivo a sus ideas previas con respecto al principio del placer de la gratificación sexual. La culpa, la represión y la ansiedad pueden aniquilar nuestra necesidad de amor y llevarnos a satisfacer nuestro instinto de muerte, nuestra necesidad de destruir o cuando menos dominar agresivamente al otro. Somos primates con conflictos y enfermedades que amamos el amor y la muerte.

En 2009, al igual que en 1909, está por verse si los logros tecnológicos pragmáticos pueden abrir paso a una vida mejor o si nuestra naturaleza inconscientemente autodestructiva nos conducirá, luego de un conflicto bélico nuclear, hacia el nuevo silencio total de posguerra.

Ya en la Belle Époque se conocían los incipientes peligros de la física cuántica y la radiactividad. Cuando Madame Curie ganó su segundo Nobel de Física, en 1911, rememoró parte de un texto que había publicado en 1909: "El radio pudiera ser extremadamente peligroso en manos de delincuentes. En este sentido se puede plantear la cuestión de si el conocimiento de los secretos de la naturaleza aporta algún beneficio a la humanidad... En las manos de grandes criminales que están conduciendo a los pueblos hacia la guerra habrá medios de destrucción terribles".

Todo lo que habría de adquirir importancia en los siguientes 100 años -desde la física cuántica, los viajes al espacio, la ingeniería biológica y la emancipación de la mujer hasta la masacre industrializada de los conflictos armados del futuro- ya había dejado profundas impresiones en 1909. En los 100 años posteriores apenas hemos hecho el ejercicio de vivir, a veces con sangre y pesar, estas nuevas posibilidades históricas. Para 1909, la mayor tensión no resuelta de los 100 años posteriores ya se ha revelado: la lucha entre nuestras capacidades pragmáticas y nuestra agresividad instintiva como especie. Esta lucha es evidente en cada página que hemos publicado durante los últimos 100 años y será palpable en cada página que se escribirá mientras esta organización o cualquier empresa noticiosa exista en una sociedad abierta.

Editor de El Universal