En Europa se concretan reformas políticas y económicas que determinarán la relación entre las potencias del mundo y viejas estructuras dictatoriales son derribadas por nuevas democracias.

El líder de la Unión Soviética, Mijaíl Gorbachov, tras forjar cambios decisivos que permiten la apertura del bloque comunista hacia el mundo, a través de su programa de gobierno denominado "la Perestroika", reduce sus Fuerzas Armadas y retira la presencia de soldados de Europa Central. El gesto de nueva orientación soviética convence a los países occidentales y la OTAN declara oficialmente el fin de la Guerra Fría que, por casi 50 años, dominó la relación entre los bloques oriental-comunista y occidental-capitalista. La decisión de Gorbachov de dar plena libertad a las naciones del bloque a escoger sus propios gobiernos, la cual encontrará dura resistencia entre los conservadores soviéticos, no sólo ocasiona el reconocimiento internacional, sino que también despierta transformaciones políticas en países del Continente.

En Polonia, Lech Walesa, un electricista de un astillero en Gdansk y fundador del sindicato Solidaridad que llegó a agrupar unos 10 millones de obreros, se convierte en el primer presidente democrático del país, en elecciones libres, tras 40 años de comunismo. El obrero polaco fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz en 1983 y fue considerado como el hombre que "rompió el hielo" en Europa Central. Las luchas de Walesa, a lo largo de dos décadas, se convirtieron en onda expansiva en Europa y socavaron los cimientos del modelo comunista que termina agotado.

Rumania, tras 24 años de padecer la dictadura implacable del estalinista Nicolae Ceausescu, vive sus primeras elecciones libres y resulta electo Ion Iliescu, candidato del Frente de Salvación Nacional y jefe del gobierno provisional que rigió al país tras la caída de Ceausescu, visto como uno de los dictadores más terribles del siglo XX.

En el vecino continente, Nelson Mandela, símbolo de la lucha de los surafricanos negros contra el segregacionismo racial o apartheid, queda en libertad, luego de pasar casi tres décadas en prisión por combatir "el monopolio blanco sobre el poder político" y la dura represión contra su raza. A los 71 años, el líder del Congreso Nacional Africano, durante un discurso en Ciudad del Cabo, anuncia el nacimiento de la democracia para acabar con la destrucción ocasionada por el segregacionismo en el subcontinente surafricano.

Las letras latinoamericanas obtienen premios internacionales. El periodista, escritor y abogado venezolano Arturo Úslar Pietri es galardonado en España con el Premio Príncipe de Asturias de las Letras, por su aporte literario a las relaciones entre ese país ibérico y América, a través de la narración moderna hispanoamericana. El escritor mexicano Octavio Paz gana el Nobel de Literatura.