Todos los días se registran 300 mil nuevos usuarios en Twitter. También, son generados 55 millones de tuits en menos de 24 horas en todo el mundo y 20% de los habitantes en Venezuela ya se han sumado a esta red, según se corroboró en Chirp, conferencia anual de Twitter. Se trata de un torrente de información, de datos y testimonios que son publicados día a día en 140 caracteres y que comienzan a tener relevancia en la profesión del periodista.
Pero entre tanta información, ¿Es Twitter realmente una herramienta útil en el medio periodístico?

Para el periodista español y Consultor en Organización e Integración de Redacciones, Toni Piqué, Twitter se ha convertido en un elemento práctico y mandatorio a la hora de realizar una investigación. "Es una herramienta colosal para el reporteo, para el trabajo con las fuentes. Al menos permite al periodista publicar información con inmediatez a los hechos y tener a mucha gente ayudándole en la fase de reporteo. La capacidad del periodista se multiplica con Twitter.

Además, permite al reportero desplegar un poco o un mucho de su propia personalidad, su "marca", pues Twitter es entendido como un medio más ´suelto´".
Según la encuesta de medios de PRWeek y PR Newswire del 2010, en la que se analizaron las respuestas de 1.568 medios de comunicación tradicionales y no tradicionales, para observar la evolución de esta industria, 19% de los reporteros de periódicos contestaron que utilizaban Twitter como una de sus fuentes para realizar un artículo. Mientras tanto, 55% de los blogueros y 42% de los periodistas que escribían para medios exclusivamente online hacían uso de Twitter como una de sus fuentes principales.

Para el periodista Fernando Nuñez Noda, fundador del portal Info Ciudadanos, Twitter funciona como fuente aleatoria, para tener un mejor contexto de qué es lo que ocurre en tiempo real. "El periodista puede establecer relaciones con fuentes, ciudadanos, organizaciones, fuentes confidenciales y fuentes difusas. Un uso de oro para un comunicador es la de confirmar. Por ejemplo, cuando nos llega una información, una emergencia en una población, inmediatamente pedimos confirmación en Twitter. También, el periodista puede interrogar la inteligencia colectiva. Cuando uno pregunta algo, obtiene respuestas interesantes. Suelo preguntar mucho para escribir mis artículos y esta es una fuente para nutrir Info Ciudadano".

En el blog College of Journalism de la BBC, Abigail Sawyer, productora del Servicio Mundial de este medio de comunicación, explica que Twitter no es solo un sitio para distribuir noticias, sino que se ha convertido en una herramienta para seguir lo que tuitean periodistas, blogueros, manifestantes y fuentes gubernamentales de Medio Oriente. "Se trata principalmente de recursos para los periodistas de la BBC, pero que están de cara al público, por lo que otros usuarios de Twitter pueden seguir también".

Un ejemplo de lo que están realizando los medios de comunicación para hacer coberturas en vivo lo da Aljazeera, quien publicó un mapa editorial (http://blogs.aljazeera.net/twitter-dashboard), que muestra segundo a segundo el número de tuits que se generan con respecto a la situación en el medio oriente.

Por otro lado, el diario The Guardian (http://www.guardian.co.uk/world/interactive/2011/feb/11/guardian-twitter-arab-protests-interactive?INTCMP=SRCH) escogió hacer un mapa de la zona geográfica de la cual llegan los tuits de sus blogueros y reporteros de confianza.

Twitter también ha servido como fuente de información para trabajos de investigación que se realizan en el continente americano. Ewald Scharfenberg, Director Ejecutivo del Instituto de Prensa y Sociedad de Venezuela (Ipys Venezuela), explica el caso de la Silla Vacía (www.lasillavacia.com), un espacio que ha buscado involucrar a las redes sociales e invitar a los usuarios a participar y a convertirse en fuente para investigaciones periodísticas.

"La Silla Vacía tienen un espacio dedicado exclusivamente a Usuarios en el que se presentan historias contadas por ellos y que han bautizado bajo el nombre de "Sea usted la fuente". En esta sección hacen una consulta a los usuarios sobre algún tema que estén trabajando para que su información sirva como un aporte para la historia. La Silla Vacía tiene además en su página enlaces a Twitter, que denominan "Usuarios en la Red", que tiene que ver con iniciativas y opiniones en redes sociales sobre temas de interés".

Scharfenberg también menciona el caso de Estados Unidos y la organización especializada en periodismo de investigación ProPublica (www.propublica.org), quien desarrolló distintas aplicaciones para contar con la participación de su audiencia como apoyo para algunas de sus investigaciones, y entre ellas incluyó el uso de las redes sociales. "Para incrementar la participación, ProPublica tiene la sección Reporting Network, presentada como una iniciativa de reporteo colaborativo que se puede compartir a través de las redes sociales como Twitter. Así han hecho investigaciones como "Dollars for Docs" (http://projects.propublica.org/docdollars/) en el que se permite conocer a los usuarios si su doctor ha sido o no financiado por alguna compañía farmacéutica".

Publicar o no publicar
Pero Twitter no sólo ha traído beneficio a los periodistas a la hora de realizar investigaciones y comunicarse con sus fuentes. Se ha generado una nueva discusión acerca de qué es correcto publicar en las cuentas personales de los periodistas y hasta dónde se puede desligar del medio en el cual trabaja y de la profesión que ejerce.

La periodista Esther Vargas, editora de la sección Ciudad de Perú.21 escribe en su blog (fnpi.org/nodo-digital/blog-esther-vargas) que el reportero debe tener responsabilidad y sentido común a la hora de escribir en Twitter.

Ante frases como "Es mi Twitter, no tiene nada que ver con mi trabajo", Vargas explica: "Twitter no es un lugar personal (incluso si le pones candadito). Twitter no es mi almohada. Twitter no es mi confesionario. Twitter es un espacio público, al que acceden cada vez más personas, entre políticos, líderes de opinión, celebridades y activistas. Y como periodista casi siempre serás reconocido. Por ello, la mejor recomendación es que tengas claro que tu cuenta puede estar desvinculada de la empresa en la que laboras, pero no de lo que eres: Periodista. Y como periodista debes ser prudente al twittear e incluso al hacer RT".

Así mismo, Vargas menciona el ejemplo de Nir Rosen, periodista invitado de la Universidad de Nueva York, que fue despedido de esta casa de estudios por burlarse en Twitter de la violación que sufrió Lara Logan, corresponsal de CBS. "Mis 'tweets' han sido injustamente atacados y magnificados. Eso no es excusa para mi falta de juicio. Aunque estaba criticando la cultura de famosos en los medios de comunicación, no me di cuenta de lo que pasa si te burlas de uno de esos famosos, sobre todo si lo haces de forma tan ofensiva como lo hice", declaró Rosen.

Ante esto, Toni Piqué realiza algunas sugerencias para que los periodistas hagan un buen uso de esta herramienta. "Aprender a hacer periodismo en y con Twitter es un reto enorme aún no resuelto. Por ejemplo, se olvida que el hecho de que alguien tuitee sobre un evento in situ no nos exime de verificarlo, de completar la información y de darle contexto y escenario para que eso pase a ser información, periodismo".