Las enciclopedias han existido por lo menos durante dos milenios. ¿Cómo lo sé? Pues simplemente lo busqué en Wikipedia, que acaba de cumplir sus primeros 10 años.

En el año 77 de nuestra era, el erudito romano Plinio el Viejo escribió en latín su Naturalis Historia, obra que en 37 libros recopiló gran parte del saber de entonces. Otras enciclopedias han aparecido en muchos idiomas a través de los siglos, como la famosa Enciclopédie de Diderot y d'Alembert en Francia a partir de 1751. La enciclopedia impresa más grande que hoy existe es la Encyclopædia Britannica, que comenzó en 1768 y que actualmente va por su decimoquinta edición (con más de 73.000 artículos en su versión impresa de 32 volúmenes y cerca de 120.000 artículos en su versión en Internet).

Las enciclopedias impresas comenzaron a recibir la competencia de enciclopedias electrónicas como Encarta de Microsoft a partir de 1993. Encarta, también escrita por expertos, llegó a tener más de 62.000 artículos en inglés (además de ediciones en 7 otros idiomas) a través de sus versiones en DVD y en Internet, las cuales fueron finalmente descontinuadas en 2009.

Wikipedia es una nueva forma de enciclopedia que no es escrita por expertos sino por cualquier persona que quiera contribuir con su conocimiento. Wikipedia es una enciclopedia de acceso libre y gratuito que aglomera el saber de miles de colaboradores alrededor del mundo. Actualmente tiene más de 17 millones de artículos, escritos en 270 idiomas, y leídos por más de 400 millones de personas cada mes. La edición en inglés tiene cerca de 3,6 millones de artículos (es decir, 30 veces más grande que la Encyclopædia Britannica) y la edición en español es la sépti- ma en tamaño, con más de 700.000 artículos actualmente.

Obviamente Wikipedia no es perfecta, pero tampoco lo son la Encyclopædia Britannica u otras enciclopedias impresas "respetables". De hecho, estudios científicos realizados en Alemania, Estados Unidos e Inglaterra han encontrado que la confiabilidad de Wikipedia es comparable a la de las otras enciclopedias impresas. Este es un resultado interesante, pues demuestra que el poder de la colaboración abierta puede ser igual al veredicto de expertos.

Wiki quiere decir rápido en hawaiano, y hoy Wikipedia es definitivamente la fuente más rápida de información en todo el mundo (además de ser gratis y continuamente actualizada). ¿Quién hubiera pensado hace 10 años que todo el conocimiento acumulado de la humanidad estaría disponible incluso a través de un teléfono móvil? ¿Qué otras sorpresas tendremos en los próximos 10 años?

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