El año 2009 transcurrió entre los últimos coletazos de la bonanza petrolera y el inicio de la crisis económica, entre episodios de fallas de abastecimiento de alimentos y una mayor presencia en los anaqueles, pero siempre con una elevada inflación.

El resultado fue también mixto en materia de consumo de alimentos. Con subidas en algunos rubros y desplomes en otros transcurrió el año pasado, pero el resultado para el estrato de menores recursos fue complicado.

De la lista de los 10 alimentos más adquiridos por el estrato V (el de menores ingresos), el Instituto Nacional de Estadística (INE) reporta que el consumo per cápita de pollo, harina de maíz, arroz y plátano se redujo en el segundo semestre de 2009 con respecto al año previo.

Los venezolanos más excluidos socialmente consumían en promedio 81,56 gramos de pollo diarios, mientras que un año antes comían 92 gramos, 11% menos. Igual sucede la harina de maíz, cuyo consumo pasó de 84,34 gramos a finales del 2008 a 80,86 gramos diarios un año después, un retroceso de 4%.

La caída en el consumo per cápita del arroz entre los más pobres fue de 2,2%. Para el segundo semestre de 2009 era consumido a razón de 59,36 gramos diarios por persona, cuando el año antes se comían 60,73 gramos. Otro alimento que bajó fue el plátano, que pasó de 49,3 gramos en el segundo semestre de 2008 hasta 43,82 gramos para igual periodo de 2009, lo que significó una baja de 11%.

En contraposición, la pasta subió de 45,75 gramos diarios por persona a 49,88 gramos, un alza de 9% entre 2008 y 2009. Igual sucedió con la carne de res, cuyo consumo per cápita subió de 35,8 gramos a 41,11 gramos al día, 14,8% más en un año, según los datos del INE.

Por su parte, el pan de trigo fue el rubro que registró el mayor aumento en su consumo al pasar de 38,8 gramos al día en 2008 hasta 46,74 gramos por persona en la segunda mitad del año pasado, un alza de 20,4% en ese periodo.

Azúcar, cambures y lechozas completan el cuadro de los 10 más consumidos por el estrato V de la población venezolana, productos que muestran comportamientos mixtos.

Cuando se trata de adquisiciones por hogares, los alimentos más comprados por las familias venezolanas al cierre de la segunda mitad del año pasado son arroz (95,26% de las familias), aceite (95,21%), harina de maíz (95,04%), cebolla (93,73%), pasta (93,66%), queso blanco (93,42%), carne de pollo (92,67%), azúcar (92,05%), carne de res (88,7%) y pan de trigo (88,6% de los hogares).

En general se aprecian menos compras de alimentos por parte de las familias venezolanas de todos los estratos sociales. El INE reportó que en el segundo semestre de 2008 una mayor proporción de hogares adquiría más aceite, pollo, azúcar, cebolla, tomates y huevos.

La inflación ha sido un problema recurrente para la economía venezolana y ha afectado especialmente a los productos alimentarios que cerraron en 2009 con un alza de 20,2%, de acuerdo a los datos que maneja el Banco Central de Venezuela.

Menores ventas
Ante el aumento de estos productos, el Gobierno ha mantenido su política de subsidiar los precios de los alimentos a través de la red de mercados populares Mercal, aunque a partir del año pasado comenzó a ajustar los precios.

El ministro de Alimentación, Félix Osorio, justificaba en mayo de 2009 el incremento de los precios de 14 rubros que se expenden a través de la red popular de mercados indicando que la población tenía "mayor poder adquisitivo comparado con hace seis años, cuando nació la Misión Mercal. Además, tenemos el salario básico más alto de la región".

Sin embargo, los resultados a finales de año indicaron lo contrario. Con una caída progresiva de la capacidad de compra, el INE destaca en su reporte que menos hogares acudieron a Mercal, comportamiento que se reprodujo incluso en los sectores más pobres de la población.

De 59,5% de familias venezolanas que compró al menos un producto en Mercal en el segundo semestre de 2008 (3.946.928 hogares), cayó hasta 54,6% al año siguiente (3.587.503 familias). De tal manera, en 12 meses la red de mercados perdió a 359.425 hogares como clientes.

Entre los más excluidos de la población también se registró un descenso, que en este caso fue de 12% de hogares en la segunda mitad de 2008 hasta 10,4% que compraron al menos un producto en Mercal para ese periodo del año pasado.

Los cinco productos más comprados en Mercal son aceite, azúcar, leche completa, arroz y carne de pollo.