09:27 AM Voronezh, Rusia. -  Incendios forestales arrasaban el viernes el centro de Rusia, provocando la muerte de al menos 23 personas y obligando a evacuar a miles en el verano más caluroso en los últimos 130 años, dijeron autoridades.

Avivado por fuertes vientos, el voraz fuego destruía bosques y campos ya abrasados por la ola de calor, complicando los esfuerzos de los bomberos, citó Reuters.

"No sabemos dónde ir", dijo Galina Shibanova, de 52 años, de pie frente a su casa que ardía en la ciudad de Maslovka, en la región de Voronezh, a unos 500 kilómetros al sur de Moscú.

"Llamamos a los servicios de emergencia y ninguna persona contestó el teléfono", agregó Shibanova.

La ministra de Salud, Tatyana Golikova, dijo que 439 personas habían resultado heridas solamente en Voronezh y agregó que 43 estaban en hospitales en estado grave.

Una ola de calor ha golpeado partes centrales del territorio europeo de Rusia y Siberia desde junio, destruyendo cosechas que cubrían un área del tamaño de Portugal. Varias ciudades, incluida Moscú, han registrado las temperaturas más altas de su historia.

En la región de Voronezh varios aviones arrojaron agua sobre edificios en llamas mientras bomberos y voluntarios soportaban el humo para luchar contra el fuego.

El Ministerio de Emergencias dijo que se había registrado 779 incendios forestales y en turberas a lo largo de Rusia con una superficie de 866 kilómetros cuadrados, un área equivalente a la de Berlín.

El primer ministro, Vladimir Putin, canceló las reuniones en Moscú para volar a la región de Nizhny Novgorod, donde al menos 540 viviendas fueron destruidas.

La televisión estatal mostró a una multitud de mujeres rodeando a Putin, a quien le exigían que el Gobierno ayudara en la reconstrucción de sus casas.

"No te preocupes, no te preocupes", dijo Putin. "Te prometo el pueblo será reconstruido totalmente", agregó.

El presidente Dmitry Medvedev ordenó a los militares ayudar a combatir los incendios y Putin advirtió que los funcionarios que no enfrentaron adecuadamente el fuego serían despedidos.