Tierra de indígenas y de iguanas. Antes, territorio sometido al acoso y saqueo por los filibusteros. Hoy, el estado Zulia es un crisol en el que se ha fundido el ADN de la más variada procedencia, gracias a su privilegiada ubicación, al Occidente de Venezuela, al norte del continente suramericano. Tierra de puertos hospitalarios, siempre arropada por el calor -que puede llegar a los 40 grados- el viento y los cocoteros.
El Zulia contará a mediados de 2010, según cifras del INE, con 3,8 millones de habitantes. El 70% es población económicamente activa. Aunque es la región más habitada de Venezuela, no es la de mayor densidad poblacional por su extensión de 63.100 km cuadrados (tierra firme y lago), 7% del país, repartidos en 21 municipios. En la capital, Maracaibo, viven 1,5 millones de personas.
Convivir con "alijunas"
En cuanto a la población indígena, el Zulia alberga a la más grande (90% del total nacional), encabezada por los wayuu, que ocupan desde la península de la Guajira, frontera con Colombia, a poblaciones del corredor costero hasta Maracaibo.
En esta capital cuentan, desde mediados del siglo XX, con un barrio, Ziruma, edificado para ubicar a estos indígenas, que se refieren a los pobladores blancos como "alijunas".
Los wayuu son una de las fuentes principales de mano de obra para la industria petrolera y la construcción. Conservan activo su dialecto (wayuunaiki), aplican sus propias leyes y cuentan con una institución ancestral de justicia de paz, administrada por "palabreros".
Habitan también en el Zulia las etnias minoritarias yucpa (Sierra de Perijá), añú (laguna de Sinamaica) y barí (cuenca del río Catatumbo).
Pensar en grande
El desarrollo económico de la región ha estado vinculado desde la conquista, a partir de 1499, con el Lago de Maracaibo, técnicamente un estuario, porque tiene salida al mar. El lago tiene una superficie de 13.280 kilómetros cuadrados con 700 kilómetros de costas, siendo el más grande del continente sur y alberga en su lecho una de los más grandes reservas de petróleo del país, que aporta el 80% de la producción nacional.
Según cifras oficiales, en 95 años se han extraído más de 45 mil millones de barriles. Además del petróleo, en el sector primario minero se explotan el carbón y las canteras.
Las dos riberas del lago (occidental y oriental) están conectadas en la parte más estrecha por el puente Rafael Urdaneta, estructura con una extensión 8,6 kilómetros de longitud. Cuando fue inaugurado en 1963, era único en su tipo y fue proyectado y ejecutado con mano de obra nacional. Desde hace varios años el Zulia espera por la concreción del proyecto del segundo puente sobre el lago (Nigale), al norte de Maracaibo, que debe unir Santa Cruz de Mara y Punta de Palmas. El plan contempla además un sistema ferroviario, una isla artificial y un túnel sumergido.
En materia de petroquímica, el Zulia tiene desde 1973 el segundo complejo del país, El Tablazo (Los Puertos de Altagracia), con 858 hectáreas en donde se procesa gas y se producen fertilizantes, cloro, soda y etilenos para uso industrial.
Otro mega plan que sigue sin concretarse, es el Criogénico de Occidente, en el municipio Bolívar en la Costa Oriental.
La región tiene, además, un puerto moderno en Maracaibo, con 35 hectáreas, ocho puertos de atraque con un calado de 38 pies. También está proyectado hace más de una década el puerto de aguas profundas, en el golfo de Venezuela, pensado para la extracción del carbón.
En materia eléctrica, el estado tiene Termozulia I y II, que producen 1.470 megavatios, que cubre el 61% del consumo local.
Carne, leche y plátanos
Según cifras de Fedecámaras-Zulia, la región aporta anualmente al PIB nacional 62 mil millones de dólares. Sin embargo, el gremio de empresarios destaca que la industria petrolera -derivadas y conexas- representa solo el 10% de la producción económica, siendo el sector comercio el que mueve el 60%. Las actividades restantes están vinculadas con el sector primario productor de alimentos en donde destaca la cría de ganado vacuno (12 millones de cabezas) para carne y leche, además de ovino y caprino. De la pesca se obtienen camarones, corvinas, cangrejos, lisas, bagres y roncadores. Los suelos del Zulia produce frutales (piña, patilla, níspero, lechosa, plátano, cambur, guayaba, parchita, uva para vino), hortalizas (tomate, cebolla, repollo, pimentón), tubérculos (yuca, ocumo), oleaginosas (palma, coco) y cereales (maíz, sorgo, arroz).
De portentos y pioneros
El Zulia cuenta con uno de los prodigios de la naturaleza de fama mundial: el relámpago del Catatumbo, que produce más de 1,5 millones de descargas eléctricas al año, visibles a 400 kilómetros de distancia. Declarado en 2005 Patrimonio Natural, es el principal regenerador de la capa de ozono del planeta, según los ambientalistas.
Con fama de echones y jactanciosos, los zulianos siempre han sido pioneros, no en balde Maracaibo contó muy tempranamente con electrificación y alumbrado público y fue la primera ciudad del país donde se proyectó cine.
La región cuenta hoy con una de las universidades autónomas más prestigiosas, fundada en 1891: La Universidad del Zulia (LUZ), que tiene 51.600 estudiantes y 4 mil docentes que dictan 54 carreras en 11 facultades y 3 núcleos (Maracaibo, Cabimas y Punto Fijo). Además, existen tres universidades privadas, una experimental y sendos núcleos de la Bolivariana y la Unefa.
En materia artística, Maracaibo tiene el Museo de Arte Contemporáneo (Maczul) con un área de 13 mil metros cuadrados, así como el Centro de Arte Lía Bermúdez, que rinde honor a la escultora y docente.
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