Al occidente del país se ubica el Lago de Maracaibo, con un área de 13.280 kilómetros cuadrados, siendo el más grande de Suramérica y el número 23 entre los más grandes lagos del mundo. Ha sido para los zulianos la inspiración de las tradicionales gaitas, novelas y hasta obras de teatro y además es considerado como "un gran espejo" donde se reflejan no solo las vicisitudes que los afligen sino las alegrías y la hospitalidad que los caracteriza.
Lo descubrió Alonso de Ojeda, quien llegó a la barra del lago el 24 de agosto de 1499 acompañado por Juan de la Cosa y Américo Vespucio. En las aguas del Lago de Maracaibo aún se pueden divisar autóctonos poblados cuyas viviendas son los conocidos palafitos, casas construidas dentro del lago, sostenidas por estacas. Entre los poblados más conocidos que se encuentran en la Costa Oriental del Lago están San Timoteo, Ceuta y Bachaquero.
El lago forma parte de lo que geográficamente se conoce como el Sistema del Lago de Maracaibo, que lo completan el Estrecho del mismo nombre, la bahía El Tablazo y el golfo de Venezuela.
Una de las leyendas del lago es que el 18 de noviembre de 1709 apareció en sus aguas la imagen de la Virgen de Nuestra Señora de Chiquinquirá, patrona del Zulia y cuya devoción es una de las manifestaciones religiosas más importantes de Venezuela.
Más de cincuenta ríos lo alimentan entre ellos: el Chama, el Zulia, el Catatumbo, el Escalante y el Santa Ana.Y además esta bordeando no solo Maracaibo, sino todos los pueblos de la costa oriental, norte y sur de la región.
cuna del oro negro
Los primeros en conocer el petróleo fueron los indígenas que poblaban las riberas del Lago de Maracaibo. Ellos lo llamaban mene y le daban un uso industrial y curativo. Desde hace más de 200 años, las actividades económicas de la región están vinculadas al lago y sus ríos tributarios. El puerto de Maracaibo controlaba el canal de relación entre el lago y el mar. El café del Táchira y el cacao del sur del lago que se exportaba se transportaban por el Lago de Maracaibo.
En 1920 se intensificó la explotación petrolera, y a partir de allí el lago se fue poblando de torres de extracción y de buques cargueros. Cerca de 80% de las reservas de petróleo de Venezuela y 20% de las de gas están en el estado Zulia.
Si bien los biólogos admiten que la explotación petrolera en el lago ha sido una de los factores de mayor contaminación, también reconocen que a lo largo de los 200 años se han hecho esfuerzos para descontaminarlo y rescatarlo sin importar el tinte político de los gobernantes de turno.
Jorge Pedroza, presidente del Instituto para el Control y Conservación del Lago de Maracaibo (Iclam), organismo adscrito al Ministerio del Ambiente, afirma que sobre la contaminación del lago se ha dicho de todo, incluso que la "Lemna del lago (que comenzó a salir en 2005) es un monstruo que trajo Chávez, pero en este gobierno se han hecho varias obras que han contribuido en el rescate del lago. La lemna se ha logrado controlar, se inauguró la Planta de Tratamiento en el Complejo Petroquímico El Tablazo (municipio Miranda, estado Zulia), tiene capacidad para tratar 1.300 litros por segundo de aguas residuales, y ha servido para recuperar nueve balnearios".
Otra de las potencialidades que tiene el lago es el fenómeno conocido como el Relámpago de Catatumbo, la fábrica de ozono de la Madre Naturaleza. Este fenómeno es capaz de producir 1.176.000 relámpagos por año produciendo 10% de la capa de ozono del planeta.
Justo en el período de sequía de 2010 se dijo que había desaparecido, sin embargo, expertos del Centro Modelado de la Universidad del Zulia (LUZ), desmienten esta teoría y aseguran que está lejos de desaparecer
pesca artesanal
La pesca artesanal es otra de las riquezas que se mantiene viva en el Lago de Maracaibo. Carlos Sangroni, coordinador del Centro de Estudios del Lago de la Universidad Rafael María Baralt revela que pese a opiniones contrarias, el lago "tiene un gran potencial. Unas 20 mil toneladas de cangrejo azul se pescan anualmente y de 12 a 15 toneladas de camarones".
Según Sangroni, el cangrejo azul es una de las especies marinas más apetecibles no solo en el Zulia sino también en el exterior, 95% de la producción es exportada a estados Unidos.
Explicó que actualmente se está realizando un proyecto de investigación que se centra en cinco líneas de acción: Ecología Vegetal; Manglares, Crustáceos; Toxicología, Plantón; Ecología y Avicultura. El objetivo fundamental es estudiar el recurso cangrejo en el lago; determinar la parte social pescadera del cangrejo (entre 3 mil y 4 mil pescadores) y divulgar los resultados a través de talleres en las comunidades para dar a conocer el trabajo y promocionarlo a través de la impresión de mil catálogos.
Inspiración cultural
Los músicos afirman que la gaita nació en el lago y no solo los gaiteros lo han tenido para inspirarse, uno de los profesionales del teatro de Maracaibo, quien prefirió omitir su nombre para evitar problemas en su trabajo, afirma: "Todo artista que habite esta zona del mundo ha de mantener un compromiso con el Coquivacoa (Lago de Maracaibo). Algunas veces he trabajado en piezas en las que aparecían piratas, corsarios y filibusteros, amén de curas y conquistadores. "Para este actor al lago le falta una mirada honesta y comprometida. Un sentimiento de afecto que perdió hace muchísimo tiempo. Retornar a él, comprometernos de nuevo con él. Emprender, más allá de la demagogia, una verdadera campaña de recuperación".
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