Salió a cumplir la misión 35 en sus 16 años de servicio a la ciencia. Es el Discovery, que partió el lunes a realizar una tarea de 13 días en la Estación Espacial Internacional (ISS, seg´un sus siglas en inglés).

Pero el lanzamiento tuvo en particular algo poco común, un venezolano como testigo en primera fila: Gregorio Drayer, ingeniero de la Universidad Simón Bolívar y estudiante de doctorado en el Instituto de Tecnología de Georgia, EEUU, donde reside actualmente.

El científico criollo recibió una invitación VIP de la tripulación de la misión STS-131 del Discovery para ver el despegue desde el Centro Espacial Kennedy, gracias a que conoció personalmente a Alan Poindexter (Dex) y a Clayton (Clay) Anderson, comandante y oficial médico de la misión, respectivamente. A ellos dos los considera sus mentores: "Presenciar este lanzamiento fue la realización de un sueño que contemplaba desde hace más de 10 años, cuando conocí a Dex y a Clay en Houston. En aquel entonces y junto a Melissa Ortega, representaba a Venezuela en la Escuela Espacial Internacional. Fue un gran honor haber sido quizá el único venezolano invitado directamente por la tripulación de STS-131".

Drayer lleva décadas interesado por el estudio de la ciencia aeroespacial; de hecho su sueño más grande es ser astronauta: "Tengo años viendo despegues de los transbordadores por NASA TV. Pero la de hoy (ayer lunes) es la primera vez que tengo la oportunidad de ver un despegue en persona. Cuando conocí a Dex me dijo que cuando volara, trataría de enviarme una invitación para ver su despegue", asegura.

A través de Twitter (@astrodrayer), el ingeniero compartió alguna de sus impresiones sobre el lanzamiento: "El sonido era fortísimo, un redoble de explosiones de intensidad variada. El brillo de la llama de los cohetes era cegante". Comenta que con esa misma herramienta podría estar en contacto con Clay, el comandante de la nave -quien usa Twitter- durante la misión, pero prefiere seguir siendo espectador: "No me preocupo por estarle escribiendo porque sé que estará demasiado ocupado con actividades extravehiculares en la Estación Espacial. Así que me conformaré con hacerles seguimiento por estos medios y por NASA TV".

Drayer subraya que tanto Clay como Dex "han sido un apoyo moral enorme en el esfuerzo continuado por buscar trabajar desde Venezuela y, ahora en EEUU, en proyectos relacionados con vuelos tripulados". Esa fortaleza que ha recibido directamente de los astronautas y la oportunidad de ver in situ el lanzamiento del transbordador, también lo considera como un lanzamiento extraordinario de su carrera: "Ver el despegue me recarga el combustible de la perseverancia. Esto ocurre en un momento en el que mis estudios doctorales también reciben impulso de mi tutora, la doctora Ayanna Howard. Con ella, mi investigación se está enfocando aun más a contribuir con la integración y el control de los sistemas de los soporte de vida del futuro, probablemente utilizando vuelos parabólicos y quien sabe si la misma Estación Espacial, con miras a la colonización de la Luna y la eventual exploración humana de Marte".