Año tras año, en enero, febrero y marzo se vive la carrera por los cupos en las instituciones privadas. Pero en 2010, cuentan los padres, la experiencia ha sido especialmente tortuosa.

Una resolución fantasma (todavía no ha llegado en físico a las instituciones), emanada del Ministerio de Educación hace años, exige que la edad de los alumnos para ingresar al primer grado sea de 6 años y no 7, como había sido hasta ahora.

Pero fue a comienzos de este año escolar cuando el Ministerio insistió a los colegios su cumplimiento. La voz se corrió entre los padres, quienes en seguida atestaron los colegios por cupos para primer grado, aun cuando sus niños no hubiesen terminado la preparatoria.

Así que si antes era difícil conseguir un cupo, al obligar a los colegios a pasar a todos los estudiantes de 6 años a primer grado, la situación empeoró.

A los planteles no les quedó otra que acatar la decisión, aunque reconocen que tendrán que hacer ajustes para nivelar a los estudiantes no preparados.

Nora Uzcátegui, directora del colegio San Luis, en El Cafetal, explicó que se valdrán de clases especiales para los pequeños que no estén aún "listos" para enfrentar la educación básica. Este año, sólo tienen 30 cupos para nuevos aspirantes.

La situación es similar en otros planteles privados de la ciudad. Zoraida Oliveira llegó a las 5 de la mañana al colegio Champagnat, pero a esa hora ya tenía a 132 padres madrugadores por delante para retirar la planilla de solicitud de cupo. De más de 400 planillas que repartieron, asignarán 120 cupos.

En el colegio Santa Rosa de Lima es peor. Otros cientos de padres compiten solo por 30 puestos para primer grado, pues tienen prioridad alumnos que cursaron allí el preescolar.

En el San Luis se pusieron límites: solo van a entregar 120 postulaciones. Mientras, en La Salle, algunos interesados tuvieron que acampar con la esperanza de un cupo.

No es sencillo. En la competencia por un lugar en primer grado cuenta además de la preparación del futuro estudiante, el currículo escolar de los padres y hasta los abuelos.

A Lila Vega, vocera de la Red de Madres, Padres y Representantes, no le extraña el esfuerzo de los representantes: "Nadie va a gastar ese dinero y energía porque quiera, la situación habla de deficiencias en el sector público. Los padres lo perciben como una necesidad de seguridad o el cumplimiento del año escolar".

Según un trabajo del recién fallecido investigador José Luis Salomón, la matrícula de estudiantes de preescolar en los planteles públicos aumentó de 1.163.682 a 1.214.700 estudiantes entre 2005 y 2007, lo que representa un crecimiento de 4,38%, mientras que en los privados, ese crecimiento fue de casi el doble, 9,93%.

Sobre la base de la última memoria y cuenta presentada por el Ministerio, el investigador del Instituto Pedagógico de Caracas, Robert Rodríguez, determinó que 70% del peso de la educación inicial recae en preescolares privados.

Según su teoría, reducir la edad de entrada a primer grado permitiría al Gobierno enmascarar esos números: "Aplicaron su política populista, es muy fácil transferir a los estudiantes de un nivel a otro, aunque no estén preparados, pero las consecuencias pueden ser lamentables".

Según el experto, la edad no se puede manejar como un capricho, pues existe el riesgo de violentar la evolución natural de los niños y su desarrollo psicoafectivo.

El ex director de la seccional de Caracas de la Asociación de de Institutos de Educación Privada (Andiep), Fausto Romeo, coincide. Recomendó a los padres mantener la calma, pues solo ellos están en el derecho de decidir el curso de la educación de sus hijos. Pero aun si deciden esperar, las estadísticas indican que la cantidad de planteles y el lento crecimiento de los nuevos seguirá poniendo trabas para conseguir cupo los próximos años.

Sin embargo, los investigadores trabajan sólo con proyecciones, pues el despacho de Educación no ha presentado su memoria y cuenta del año escolar que pasó. El Universal intentó entrevistar a la directora de la Zona Educativa de Caracas, Gladys Escobar, para obtener más información, y tampoco fue posible.

En los planteles públicos las plazas se asignan a través del proceso de zonificación coordinado por los distritos escolares según la zona de residencia de los aspirantes y las instituciones de educación inicial de las que provengan. Las solicitudes ya se están recibiendo, aunque no será hasta julio cuando los representantes sepan si sus hijos fueron incluidos o no en la lista de escuelas de la ciudad.

A pesar de que la educación es obligatoria, según dicta la Carta Magna, los obstáculos que enfrentan los padres son cada vez mayores.