Alejandro Grajal sabe de Zoología. Mejor dicho, sabe muchísimo. No en vano, él se puede vanagloriar de ser el único venezolano en ocupar desde hace cuatro años el cargo de vicepresidente de Conservación y Educación del zoológico de Chicago. Un espacio que cuenta con 110 hectáreas, 470 especies, 6 mil animales y 2,5 millones de visitantes al año. Si eso no es experiencia suficiente para hablar con propiedad del tema, entonces difícilmente habrá otro entrevistado como él para dar su opinión sobre el impacto social que tienen los zoológicos.

-¿Qué le aportan los zoológicos a las ciudades?

-El ambiente urbano te limita el contacto con la naturaleza. Y la gente tiene necesidad de estar en contacto con la naturaleza, por eso los espacios verdes de las ciudades, como Caracas, están sobreutilizados. Actualmente, la mayoría de los niños experimenta la naturaleza a través de una pantalla, sea de televisión o de video. El zoológico ofrece una realidad de primera mano. Es una experiencia en la que se puede oír al animal, interactuar, oler, ver cómo responde al contexto social donde está con otros animales. Lo ven, en realidad, como es.

-¿Pero hay quienes piensan que más bien los zoológicos sólo sirven para tener animales en cautiverio?

-Yo no sé cuáles serán los números en Venezuela, pero en Estados Unidos y en muchos países, más de 89% del público considera que el zoológico es un sitio donde se aprende, se divierte y donde tienen contacto con la naturaleza. Eso quiere decir que del restante 11% de la población, alguno pensará en contra. Y no lo dudo. En aquellos lugares donde los animales no están bien mantenidos y no hay exhibiciones apropiadas, evidentemente esa posición se aumenta.

-¿Desde el punto de vista personal, en qué puede beneficiar el contacto con los animales?

-Se ha encontrado que relaciones profundas con la naturaleza aumenta la capacidad del niño de educarse, de descubrir su propio conocimiento, de tener relaciones armónicas con su familia. Aparte, hay correlaciones interesantísimas con los problemas de salud, de aprendizaje y déficit de atención.

-¿Y eso, en el entramado social cómo se ve reflejado?

-Te lo voy a explicar desde dos enfoques: uno de ellos es la integridad patrimonial de un país. Las naciones pierden patrimonio no porque los invaden otros países o porque lleguen fuerzas armadas a quitar pedazos de territorios. El territorio se destruye al perder el capital natural del país: los suelos, las aguas, los bosques y el oxígeno. Si no existe una generación que entienda eso, ese patrimonio va perdiendo valor y el país, al mismo tiempo, va perdiendo valor ante su propia sociedad, porque pasan a ser artificiales. Eso desde el punto de vista del patrimonio nacional. El segundo es el desarrollo de nosotros como personas. Entender los valores de una sociedad y entenderse uno como ciudadano, requiere del contacto con esa naturaleza.

-¿Hacia dónde se han enfocado los nuevos zoológicos?

-Una de las cosas más enriquecedoras que tenemos ahora es un zoológico de juegos, donde la idea es aprender a interactuar con la naturaleza. Por ejemplo, aprender a sembrar plantas. Aprender a cuidar de animales muy sencillos como lombrices, hormigas. Aprender cómo se descubren piezas de la naturaleza: piedras, fósiles, conchas, hojas. Ese zoológico no es como el tradicional, no tiene jaulas. Los animales entran y salen, de acuerdo con el juego que estemos haciendo. No son animales exóticos. Son animales domésticos, un gatico, una gallina. Y todo está en el contexto de descubrir el conocimiento por sí mismo.

-¿Ha tenido oportunidad de visitar los zoológicos de Caracas para evaluar cómo están en comparación con otros países?

-Realmente, no puedo hablar a favor o en contra, porque estoy fuera de contexto (Grajal tiene 20 años fuera del país). En general, los zoológicos en América Latina están pasando por una transición. Y es de entender que un zoológico dejó de ser una atracción para pasar a ser un agente de cultura social, donde se genera liderazgo de conservación, donde las familias discuten el conocimiento que están adquiriendo. Y eso está pasando a diferentes velocidades. Pero aquí en Venezuela no te puedo decir cómo están, pero por lo que estoy viendo (voltea y mira lo que le rodea en el Parque del Este) es lo mismo que había hace 40 años. Ni bueno ni malo.