En los últimos cuatro años la economía mantuvo un hábitat ideal para el consumo. Gracias al salto estelar de los precios del petróleo el Gobierno aumentó el gasto y colocó dinero en el bolsillo de la población, pero el patrón comienza a romperse.

Las estadísticas del Banco Central de Venezuela registran que en el primer trimestre de este año el volumen de ventas del comercio cae 2,52% respecto al mismo lapso de 2008.

La radiografía precisa que las ventas al por mayor descienden 2,53% y al por menor 2,51%.

Al observar con más detalle las ventas al por menor destaca que la compra de alimentos, bebidas y tabaco en almacenes especializados como supermercados y abastos cae 8,41%; las ventas de automóviles sufren un declive de 41% y la de repuestos y piezas de vehículos 6,78%.

Sectores como productos farmacéuticos y cosméticos, textiles y aparatos de uso doméstico se mantienen en alza.

Analistas consideran que la anemia de las ventas obedece a un entorno donde la inflación impacta el poder de compra del salario, de hecho, el Banco Central indica que la capacidad adquisitiva de los trabajadores sufre un declive de 5,3% en el primer trimestre de este año.

Otro factor a tomar en cuenta es que las tasas de interés para las tarjetas de crédito y préstamos para automóviles han aumentado respecto a 2007 y la morosidad comienza a crecer.

Las estadísticas de la Superintendencia de Bancos registran que entre diciembre y junio de este año los créditos vencidos y en litigio se disparan 39,78% para representar 3 mil 400 millones de bolívares fuertes.

Si bien los préstamos con problemas de pago sólo equivalen a 2,51% del total, una relación que continúa siendo bastante baja, la rapidez con que crece la morosidad es importante y señala que aún no toca techo.

Elías Jaua, ministro de Agricultura y Tierras, tiene otra visión sobre el descenso en las ventas. Dos semanas atrás, al comentar estimaciones de firmas privadas, afirmó que "los voceros del terror dicen que ha bajado el consumo, cuando lo que hay es una estabilización porque ya no hay compras nerviosas. Detrás de estas campañas están los que se acostumbraron a tener ventas excesivas por las compras nerviosas. El pueblo ha tomado confianza en las garantías de abastecimiento".

La represa Los precios al por mayor de los productos importados, una señal que puede presagiar nuevos incrementos en el mediano plazo para los consumidores, registran un alza de 20,4% en el primer semestre, magnitud que se traduce en una fuerte aceleración respecto al salto de 9,2% en el mismo período de 2008.

Básicamente, el encarecimiento de los productos importados apunta a la devaluación de facto que ha sufrido el bolívar. Cadivi, el organismo encargado de distribuir las divisas al tipo de cambio oficial de 2,15, ha reducido a la mitad los desembolsos y una porción de la economía importa a través del mercado permuta, donde el dólar tiene un valor muy superior.

Aunque los comerciantes ya están pagando una cantidad superior por la ropa, electrodomésticos y demás artículos importados que ofertan en sus tiendas, aún no trasladan del todo el costo a los consumidores, de tal forma que la inflación a este nivel es de 10,8% en el año; no obstante, el desajuste sigue allí.

Para los detallistas no es fácil ajustar al alza los precios cuando el consumo está cayendo, porque se arriesgan a perder cuotas de mercado.

Bancos de inversión y firmas privadas proyectan que este año la inflación cerrará sobre 20%.

vsalmeron@eluniversal.com