Manuel Zelaya llegó a la Presidencia de Honduras tras vencer en los comicios de noviembre de 2005 a Porfirio Lobo, el candidato del gobernante Partido Nacional, con un 49,90% de los votos frente al 46,17%. Parte de su éxito residía en su promesa de combatir la pobreza y el poder acumulado por algunas pandillas.

El entonces candidato del Partido Liberal se presentaba como un hombre de centro-derecha con un programa político basado en la ley y el orden.

Recién llegado a la Casa Presidencial de Tegucigalpa, Zelaya viró la diplomacia hondureña, que tradicionalmente se había aliado con Estados Unidos, hacia políticas más propias de la izquierda latinoamericana de mandatarios como Hugo Chávez, quien se convirtió en uno de sus más fuertes avales en el continente.

Este apoyo, sumado al de otros líderes como el boliviano Evo Morales o el cubano Fidel Castro, hizo que su propio partido le diera la espalda.

El ex mandatario cubano Fidel Castro reconoció su sorpresa ante las políticas sociales de Zelaya, alguien que, según Castro, "no podía ser acusado de ser marxista ni comunista" dado su historial político conservador y su patrimonio económico.

En agosto de 2008, Honduras entró de la mano de Zelaya en la Alternativa Bolivariana para las Américas (ALBA). Zelaya firmó el documento frente a sindicalistas, estudiantes, campesinos, indígenas y simpatizantes de su Partido Liberal. Sin embargo, varios sectores empresariales y el grueso de los principales partidos políticos manifestaron su rechazo al pacto.

Otras medidas impopulares desgastaron su activo político. Previamente, en mayo de 2007, Zelaya ordenó a las televisiones y radios del país que emitieran propaganda gubernamental durante dos horas al día tras acusarles de dar informaciones injustas sobre su gobierno.