Twitter. La palabra es familiar y divertida para algunos; desconocida y extraña para otros. Un servicio inútil o una herramienta idónea para regar información o chismes como pólvora. Es un servicio que tiene dos caras.

Se trata del sistema de "microblogging" (www.twitter.com) más usado del planeta, en el que millones de personas aprovechan o desperdician su tiempo para revelar en línea lo que hacen o están por hacer, a trav´es de mensajes instantáneos, únicamente de texto, que permiten hasta 140 caracteres para expresar ideas.

¿Qué estás haciendo?
Su uso no tiene nada de complicado. El primer paso es el religioso registro de toda red o servicio en Internet. El segundo es cargar una foto personal o cualquier imagen que sirva de avatar y que ilustrará cada uno de los mensajes que uno cuelgue en esta red. El tercer paso: contestar a la pregunta que, se supone, es la razón de ser de la herramienta: "What are you doing'" (¿Qué estás haciendo?) e inmediatamente la respuesta aparecerá en la red. Pero lo que allí se escriba no necesariamente debe responder a lo que uno esté haciendo. Hay quienes envían saludos a sus parejas, insultan presidentes, venden productos, invitan a visitar sus perfiles en otras redes sociales o algún web site y hasta invocan espíritus. Hay quienes hacen spam por esta vía e incluso promueven pornografía. Cualquier cosa que se pueda decir en 140 caracteres, es válida. La dinámica del Twitter es prácticamente idéntica a la de los "status" o el "What's on your mind?" (Qué estás pensando?) de Facebook, donde cada quien dice lo que hace, piensa, siente y lo actualiza cuantas veces se le ocurra.

Pero como en la web la integraci´on rinde sus frutos, los administradores de Twitter desarrollaron el widget (una aplicación especial) para que todos los mensajes de esta red aparezcan inmediatamente en otras webs como el mismísimo Facebook, Blogger y MySpace. Claro está que para que ello suceda es preciso estar registrado en Twitter y activar el widget.

Cifras cruzadas
Existe una guerra de cifras sobre el universo de usuarios que están registrados en el servicio. Algunas estimaciones ubican en diez millones de personas, la base. Hay consultoras que proyectan un conglomerado de 4 a 5 millones. Otras más conservadoras estiman que el grupo es tan grande como tres millones de almas. Cualquiera que sea la cuant´ía real, sigue siendo inferior a las legiones que rinden culto a redes sociales más amplias como Facebook o MySpace, que ya concentran decenas de millones de usuarios frecuentes. Sin embargo, de acuerdo con la firma Sillicon Alley Insider, Twitter es la red social de mayor crecimiento de usuarios, con más de 1.000%: de 475.000 visitantes únicos en febrero de 2008, alcanzó 7 millones en febrero de este año. La misma consultora, detalla que la vedette de la web 2.0, Facebook, apenas creció 220% al pasar de poco m´as de 20 millones de visitas únicas en febrero de 2008 a cerca de 66 millones, el pasado mes.

Soplón electoral
En un país como Venezuela, donde los procesos electorales se hicieron costumbre anual, Twitter tiende a ser utilizado como vía para adelantar resultados o alimentar rumores sobre el desenlace del proceso y así causar zozobra de manera automática. Blogueros más serios se aprovechan del servicio para mantener a sus audiencias actualizadas así como oportuna y verazmente informadas en tiempo real sobre algún acontecimiento de interés general: conciertos, partidos de beisbol o de fútbol, ruedas de prensa, etc., ahora más con el auge de las redes 3G, de BlackBerry, iPhone y otros smartphone, que colaboran con el uso del sistema. El Twitter lo aguanta todo.

Soplón judicial
La herramienta puede ser tan divertida como peligrosa. En Arkansas, Estados Unidos, un tribunal decidió anular un juicio luego de que se descubriera que un miembro del jurado se conectó a Twitter desde su celular para divulgar en la red de microblogging cuáles eran sus intenciones en el proceso judicial. El jurado, que pasó a ser acusado, se defendió diciendo que envío el mensaje tiempo después de que el tribunal emitió el veredicto.