El compromiso -que luce cada vez más enorme- de que la cesta venezolana de crudo y derivados petroleros promedie 60 dólares por barril el año próximo para lograr cierto equilibrio en las cuentas públicas dibuja una cuesta difícil de remontar para un ejercicio 2009 que trae un nuevo calendario electoral, un panorama inflacionario y los habituales sacrificios derivados de los tiempos de la vacas flacas.

Tras superar 126 dólares por barril como promedio semanal en julio, la cesta nacional ha emprendido una veloz bajada que preocupa no sólo a los administradores del dinero público, sino al venezolano común, acostumbrado a que cuando la montaña rusa de los precios del petróleo va en bajada, el cinturón debe ser ajustado.

Entre el 15 y el 19 de diciembre, última cotización semanal hecha pública por el Ministerio de Energía y Petróleo, la cesta nacional promedió 32,14 dólares por barril, casi 100 dólares por debajo del pico registrado a mediados de julio. El descenso, de 74,5%, significó el desbalance de las cuentas públicas del país en el último trimestre, así como la disminución significativa de los ingresos por exportaciones de Petróleos de Venezuela.

La caída también trajo consigo la desactivación desde el mes de noviembre del pago del llamado impuesto a las ganancias súbitas, que nutría al Fondo de Desarrollo de la Nación (Fonden), así como el cese a partir de diciembre de las transferencias directas de Pdvsa a ese mismo pote, calculadas a partir de los 35 dólares por barril con que se elaboró el presupuesto nacional de 2008.

No obstante a esto, un precio promedio (preliminar) de 88,74 dólares por barril acumulado este año permitió terminar 2008 con cierta holgura. Ya para 2009, y a pesar de que el comportamiento del Ejecutivo no ha cambiado de dirección -se siguen anunciando expropiaciones, se realizará otro proceso electoral y no hay señales por ahora de recorte en el gasto público-, las finanzas nacionales prometen incrementar de nuevo su dependencia de los ingresos por exportaciones petroleras, que al cierre de este año representaron 93% del monto total de exportaciones realizadas desde Venezuela.

En su mensaje anual, el Banco Central de Venezuela advirtió que "la planificación del desarrollo de la industria petrolera en Venezuela debe asumir el reto que las oscilaciones (de precios) plantean". "Es indispensable establecer un estricto orden de prioridades para obtener el máximo rendimiento de las inversiones que deban realizarse en lo inmediato, sin que el desfase de los proyectos no urgentes o con expectativas de maduración de muy largo plazo produzca pérdidas patrimoniales".

Opaco 2009 La mayoría de los países petroleros de la región -Venezuela, México y Ecuador- construyó su presupuesto 2009 sobre la base de precios que oscilan entre 60 y 85 dólares por barril y que podrían obligar tanto a un replanteamiento de las premisas en un futuro cercano como a un posible recorte de gasto público.

"En este complejo escenario, se prevé a corto plazo un período de precios reales muy bajos y la posibilidad de nuevos saltos a cumbres inusitadas en un mediano plazo que cada día se hace más indefinido", indicó el BCV.

En números concretos, la Energy Information Administration de Estados Unidos estima un promedio del WTI a 51 dólares por barril, que se traduce en unos 40 dólares para la cesta venezolana, dependiendo del comportamiento de los diferenciales. Por su parte, la Agencia Internacional de Energía disminuyó sus pronósticos de crecimiento de la demanda, al indicar que al cierre de este año la demanda caerá en 200 mil b/d, para recuperarse en 2009 en 500 mil b/d.

Las perspectivas sobre el desenvolvimiento de la economía estadounidense, principal destino de los barriles venezolanos, son incluso más pesimistas que las del mercado petrolero global, pues se espera una declinación de 200 mil barriles diarios en el consumo total de hidrocarburos líquidos el año próximo que se sumaría a la baja de 1,2 millones de b/d (5,8%) calculada este año.

Si a esto se añade la disminución del volumen de las exportaciones de crudo venezolano a EEUU que se ha estado registrando desde 2005 y se recuerda que 2009 muy probablemente será un año de producción minimizada para los países OPEP, las bases petroleras del presupuesto nacional muestran evidentes signos de debilidad.

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Marianna Párraga
EL UNIVERSAL