09:43 AM Washigton.- El presidente estadounidense, George W.  Bush, pidió que quienes puedan influir en el grupo radical palestino Hamas lo  presionen para que suspenda sus ataques a Israel y así lograr un cese al fuego "significativo", en sus primeras declaraciones sobre la crisis en Gaza.

"Pido a todos los puedan influir sobre Hamas para que acabe con el  terrorismo y apoyen a los líderes palestinos que trabajan por la paz", declaró  Bush, según extractos de su discurso radial sabatino divulgados el viernes.

Más temprano en la jornada, la Casa Blanca respaldó la prerrogativa de su  gran aliado israelí de decidir por sí mismo si lanza la anunciada ofensiva terrestre contra Gaza, que parece cada vez más inminente, reseñó AFP.

A pesar de la preocupación que despierta tal perspectiva, la Casa Blanca  dejó claro que Israel tiene derecho a defenderse de Hamas y a lanzar una  ofensiva de esa índole. La única restricción expresada públicamente es que  Israel trate de evitar víctimas civiles.

"Estados Unidos está conduciendo esfuerzos diplomáticos para lograr un  significativo cese al fuego que sea totalmente respetado", señala el texto del  discurso del sábado, difundido un día antes por la Casa Blanca.

Asimismo, fuentes del gobierno aseguraron que Washington prosigue sus  esfuerzos para lograr una tregua en Gaza, sometida desde hace una semana a la  operación militar contra Hamas, que controla ese territorio desde hace un año y  medio, cuando tomó el poder por la fuerza.

De su lado, la secretaria de Estado Condoleezza Rice descartó por el  momento viajar a la región. El saliente presidente norteamericano adjudicó toda la responsabilidad de  la situación actual al Hamas y rechazó un "cese al fuego unilateral", pues eso  les permitiría proseguir con sus tiros de cohetes sobre Israel, que bloquea la  franja de Gaza desde junio de 2007, cuando el movimiento radical expulsó por la  fuerza a los hombres del jefe de la Autoridad Palestina, Mahmud Abas.

"Hamas, un grupo terrorista palestino apoyado por Irán y Siria y que llama  a la destrucción de Israel, es el instigador del reciente desencadenamiento de  violencia", dijo Bush, según destaca AFP. 

También condenó la disparada de violencia como "un acto de terrorismo que  es rechazado por el líder legítimo del pueblo palestino, el presidente Abas".

Según un balance suministrado por el jefe de los servicios de urgencia de  Gaza, Muawiya Hasanein, 432 palestinos han muerto y otros 2.500 han resultado  heridos desde el 27 de diciembre, cuando Israel lanzó su ofensiva por mar y  aire en represalia por los disparos de cohetes de Hamas contra su territorio.

Entre los muertos hay decenas de civiles, de ellos 65 niños "menores de 16  años", dijo Hasanein.

Los ataques sobre Gaza no han logrado terminar con los disparos de cohetes  contra territorio de Israel, que los cifra en más de 360 con saldo de cuatro  muertos desde el 27 de diciembre.

Israel pasó a la acción para que cesaran los disparos de misiles de Hamas  desde la franja de Gaza y tiene "derecho a defenderse", dijo un portavoz de la  Casa Blanca, Gordon Johndroe.

"Hagan lo que hagan, desde aire, tierra o algo de ese tipo, forma parte de  la misma operación, una operación que Israel decidió de lanzar porque no quería  seguir sometido a los disparos de cohetes que Hamas hizo llover en los últimos  días", afirmó el portavoz.

"Le hemos dicho a los israelíes que traten de que todo lo que hagan en Gaza  evite las víctimas civiles inútiles y que tendrían que seguir favoreciendo el  flujo de abastecimiento humanitario", dijo Johndroe.